(Claude Auguste, φωτογραφία: Vinea Wachau)
Θυμάμαι ακόμη με απόλυτη ακρίβεια τα πρώτα μου κρασιά Knoll. Ήταν τη δεκαετία του 1990, ήμουν νέος, διψασμένος για γνώση, ένας Νοτιοτιρολέζος στη Βιέννη που σπούδαζε «Jus» και ίσως κάπως υπερβολικά φιλόδοξος όσον αφορά τις νεοαποκτηθείσες γνώσεις μου για το κρασί. Τότε, όταν το αυστριακό κρασί αγωνιζόταν ακόμη για τη διεθνή του φήμη, εμφανίστηκε ξαφνικά στο τραπέζι του Beisl αυτό το μπουκάλι: ένα Knoll Riesling, Lagfe Schütt, Smaragd, εσοδεία 1989. Θυμάμαι ακόμη πώς πήρα την πρώτη γουλιά – και κατάλαβα αμέσως ότι στο ποτήρι υπήρχε κάτι διαφορετικό. Όχι κάτι μοδάτο, αλλά κάτι μοντέρνο – όχι, κάτι με μια γαλήνη που συνήθως δεν καταλαβαίνει κανείς στα νιάτα του. Ήταν σαν να έλεγε το κρασί: «Μπορείς να βιάζεσαι όσο θέλεις. Εγώ είμαι εδώ και θα παραμείνω εδώ. Για πολλά χρόνια.»
Από τότε έχω χαθεί – ή, καλύτερα, έχω βρει τον δρόμο μου. Το Knoll ήταν πάντα για μένα μια άγκυρα. Υπάρχουν αυτά τα οινοποιεία που τα γνωρίζεις μία φορά και δεν τα ξεχνάς ποτέ, επειδή από εκεί και πέρα διαμορφώνουν τη δική σου γευστική ζωή. Ο J.J. Prüm στον Μοζέλα ανήκει σε αυτά. Το Knoll στη Βάχαου επίσης. Και τα δύο έχουν αυτή την αδιαμφισβήτητη υπογραφή: ακρίβεια, αυστηρότητα και ταυτόχρονα μια σαγηνευτική ευκολία στην κατανάλωση, που με εκπλήσσει κάθε φορά από την αρχή.
Η ετικέτα – ο Άγιος Ούρμπαν – παραλίγο να με αποθαρρύνει τότε. Σε μια εποχή που κάθε μοντέρνος οινοποιός προσπαθούσε να δείχνει γραφιστικά σύγχρονος, το Knoll στεκόταν με την εικόνα ενός μπαρόκ αγίου, υποδηλώνοντας ίσως ένα υπερβολικά θρησκευτικό υπόβαθρο. Ανοησίες! Σήμερα αγαπώ το Knoll ακριβώς γι’ αυτό. Εντάξει, στην ηλικία μου οι συντηρητικές αξίες τυγχάνουν μεγαλύτερης εκτίμησης.
Φυσικά, στο μεταξύ γνωρίζω και τα στοιχεία: περίπου 15 εκτάρια, κατά το ήμισυ Grüner Veltliner και Riesling, μαζί με λίγο Muskateller, Traminer, Chardonnay και ακόμη και Blauburgunder. Χειρωνακτική εργασία στις αναβαθμίδες, οινοποίηση σε μεγάλα ξύλινα δοχεία και σε ανοξείδωτες δεξαμενές, χωρίς barrique, εμφιάλωση αργά. Όλα όπως πρέπει να είναι όταν βάζεις την ουσία πάνω από τη μόδα. Όμως τα στοιχεία δεν εξηγούν γιατί ερωτεύτηκα αυτά τα κρασιά. Ήταν αυτό το συναίσθημα: ένα ποτήρι Knoll είναι σαν ένα ραντεβού με την αιωνιότητα – την αιωνιότητα που μπορείς να γνωρίσεις όσο ακόμη ζεις.
Τα αμπελοτόπια έχουν ονόματα που ηχούν: Schütt – ίσως το πιο ακριβές και λαμπερό απ’ όλα. Kellerberg – αριστοκρατικό και βαθύ. Pfaffenberg – δροσερό και λαμπερό. Kreutles – εγγύηση για Veltliner με χυμό και ένταση. Trum – μικρό, πικάντικο, άγνωστο στους περισσότερους. Τα έχω πιει όλα, συχνά από διαφορετικές εσοδείες, και είναι σαν κεφάλαια ενός και μόνο βιβλίου. Κατάλαβα: εδώ το terroir δεν διακηρύσσεται, αλλά βιώνεται απόλυτα. Και πιο δραματικά αναγνωρίζω αυτό το terroir στις εμφιαλώσεις της Vinothek, την ουσία των καλύτερων σταφυλιών της χρονιάς, που δεν κυκλοφορεί στην αγορά κάθε χρόνο.
Και μετά είναι το θέμα του Federspiel. Ποτέ δεν κατάλαβα γιατί αυτή η κατηγορία θα μπορούσε να χάσει την αγοραστική της απήχηση. Τα Federspiel του Knoll – κυρίως τα Grüner Veltliner – ανήκουν για μένα στα καλύτερα κρυμμένα μυστικά της Βάχαου. Σε δέκα, δεκαπέντε, μερικές φορές είκοσι χρόνια αναπτύσσουν ένα βάθος που μοιάζει αδύνατο. Έχω ζήσει περισσότερες από μία φορές την εμπειρία ενός παλιού Federspiel στο τραπέζι να επισκιάζει τα υποτιθέμενα μεγάλα Smaragd. Αυτό το αθόρυβο μεγαλείο με ενθουσιάζει μέχρι σήμερα.
Διακόσια χρόνια Knoll – αυτό σημαίνει επίσης διακόσια χρόνια επιμονής. Ο Emmerich Knoll senior, τον οποίο είχα κάποτε την ευκαιρία να συναντήσω προσωπικά, διαμόρφωσε αυτό το στιλ: μεγάλο, πάντα με μια δόση δύναμης, ακριβές, αλλά ποτέ υπερφορτωμένο. Ο Emmerich junior συνεχίζει την παράδοση – με ανάλαφρο χέρι, χωρίς ρήξεις, αλλά και χωρίς στασιμότητα. Είναι αυτή η αφοσίωση στον δικό τους δρόμο που με πείθει.
Το ομολογώ: Δεν χρειάζομαι καινούργιες ετικέτες, πειράματα με barrique, ούτε μοδάτες χειρονομίες φυσικού κρασιού, όταν έχω Knoll στο κελάρι μου. Για μένα είναι προσιτή, συντηρητική πολυτέλεια, ένα πολιτιστικό αγαθό σε φιάλες. Και όταν σήμερα κοιτάζω πίσω σε σχεδόν τέσσερις δεκαετίες ζωής με το κρασί, υπάρχουν ελάχιστες διευθύνσεις που με έχουν συνοδεύσει τόσο αξιόπιστα.
Και ναι: Όποιος βρεθεί κάποτε στο Unterloiben, δεν θα πρέπει μόνο να δοκιμάσει τα κρασιά, αλλά και να περάσει από το πανδοχείο των συγγενών. Marillenknödel στον κήπο, με ένα ποτήρι Federspiel – αυτό είναι περισσότερο Αυστρία απ’ όσο θα μπορούσε ποτέ να εκφράσει οποιοσδήποτε πανηγυρικός λόγος.
Το Knoll δεν είναι απλώς 200 ετών. Το Knoll είναι διαχρονικό. Και χαίρομαι που μπήκα νωρίς στη διαχρονικότητά του.