(Του Henry Crowhurst – UK / Σύνταξη / animated pic: New South Wales Wines – Runwayml)
Ουαλία; Είναι εκείνο το τμήμα του Ηνωμένου Βασιλείου που δωρίστηκε από τη βασιλική οικογένεια στον Πρίγκιπα της Ουαλίας, ώστε οι Ουαλοί να αφήσουν τις λόγχες και τα ξίφη τους στο υπόγειο. Πήγε καλά (εκτός από την απεργία των ανθρακωρύχων στις αρχές της δεκαετίας του 1980). Και τους επέτρεψαν να διατηρήσουν τα κελτικής προέλευσης ονόματα των πόλεων και των χωριών τους, όπως το «Llanfairpwllgwyngyllgogerychwyrndrobwllllantysiliogogogoch» – κάτι αρκετά αποτρεπτικό για να μην επισκεφθεί κανείς αυτό το (ωστόσο όμορφο) κομμάτι του βασιλείου. Γιατί στους Ουαλούς αρέσει η ησυχία – άνθρωποι σαν κι εμάς τραβάμε απλώς πάρα πολλές φωτογραφίες με smartphone και ενοχλούμε. Και μετά υπάρχει εδώ κρασί. Κρασί στην Ουαλία, για την ακρίβεια στο «New South Wales». Γίνεται αυτό; Γίνεται! Από την εποχή της κλιματικής αλλαγής, μάλιστα, ακόμη καλύτερα: περισσότερος ήλιος, λιγότερη βροχή – και οι ήπιοι χειμώνες του Ρεύματος του Κόλπου.
Η εξέλιξη της σύγχρονης ουαλικής αμπελοκαλλιέργειας είναι μια ιστορία μόλις 50 ετών. Θα μπορούσαμε λοιπόν να σκεφτούμε ότι η Ουαλία και το κρασί δεν είχαν ποτέ ιστορικά μια πραγματικά στενή σχέση. Αυτό όμως δεν ισχύει: πρόκειται περισσότερο για μια σχέση on-off – με διακοπές.
Οι Ρωμαίοι, ποιοι άλλοι, φυτεύουν και εδώ τα εισαγόμενα αμπέλια τους – επειδή οι στρατιώτες τους ήταν οι εξαρτημένοι της καισαρικής και αυγουστιανής εποχής.
Οι Βίκινγκς αποβιβάζονται – και προφανώς βρίσκουν το κρασί εντελώς περιττό.
Μετά τη μάχη του Χέιστινγκς, οι Γάλλοι φέρνουν τεχνογνωσία στην Ουαλία – η αμπελοκαλλιέργεια γνωρίζει μια δεύτερη «άνθηση». Ωστόσο, υπό κατοχή, η οποία στη συνέχεια χάνει ολοένα περισσότερο το ενδιαφέρον της για την αμπελοκαλλιέργεια στο υγρό κλίμα.
Και μετά έρχεται ο Ερρίκος Η΄, εθνικοποιεί την Ουαλία ως επαρχία – και κλείνει ξανά το κεφάλαιο της αμπελοκαλλιέργειας. Τα κρασιά στην Ουαλία, τα οποία φυσικά καταναλώνονταν μόνο από την αριστοκρατία και την Εκκλησία, προέρχονται στη συνέχεια επί αιώνες από τη Γαλλία ή την Πορτογαλία. Η αμπελοκαλλιέργεια επιβιώνει – κυρίως για ιδιωτικές και τοπικές ανάγκες – μόνο σε λίγα αμπελοτόπια.
Και μετά: Από τις δεκαετίες του 1960 και του 1970, καλλιεργούνται ξανά περισσότερα αμπέλια στην Ουαλία. Επίμονα, χωρίς φασαρία, με μια ορισμένη πεισματάρικη ουαλική επιμονή. Σήμερα υπάρχει μια σταθερή σκηνή οινοποιείων που κερδίζουν τακτικά διακρίσεις – κάτι που, σε μια χώρα με λίγο περισσότερη βροχή απ’ ό,τι συνηθίζεται στις αμπελουργικές περιοχές, μπορεί σχεδόν να θεωρηθεί αθλητικό επίτευγμα.
Γιατί το κλίμα είναι, ας πούμε: διαμορφωτικό χαρακτήρα – αν και γίνεται ολοένα πιο φιλικό και θυμίζει την περιοχή της Καμπανίας, όπως ήταν εκεί ακόμη τη δεκαετία του 1970. Δηλαδή ατλαντικό: η ηλιοφάνεια είναι μάλλον επισκέπτης και εμφανίζεται μόνο στους μήνες που είναι χρήσιμοι για την αμπελοκαλλιέργεια – κι αυτό κάτι είναι. Ωστόσο, ασφαλώς δεν αποτελεί ακριβώς φυσικό βιότοπο για μεσογειακές οινικές φαντασιώσεις
Έτσι, εδώ δεν φυτεύει κανείς όνειρα από Cabernet-Sauvignon, αλλά Solaris, Rondo, Bacchus, Regent. Πρώιμης ωρίμασης, ανθεκτικές, πραγματιστικές. Ποικιλίες που μπορούν να δουλέψουν ακόμη και κάτω από μια ομπρέλα.
Και από αυτές τις μάλλον νηφάλιας χροιάς προϋποθέσεις προκύπτουν εκπληκτικά διαφορετικά κρασιά:
Αφρώδη κρασιά – συχνά από Seyval Blanc, μια ποικιλία που κανείς δεν γνωρίζει οπουδήποτε αλλού.
Λευκά ήσυχα κρασιά – όπου το Solaris μπορεί να κάνει περισσότερα απ’ όσα αφήνει να εννοηθεί το όνομά του.
Ερυθρά ήσυχα κρασιά – το Rondo δίνει τα πιο σταθερά αποτελέσματα. Ωστόσο, δεν είναι ακριβώς το φόρτε της περιοχής.
Και ακόμη ενισχυμένα κρασιά από Regent, επειδή εδώ δεν φοβούνται να δοκιμάζουν μεθόδους.
Η ουσιαστική διαφορά από την Αγγλία βρίσκεται στον τρόπο σκέψης. Η Αγγλία κοιτάζει με ευχαρίστηση προς την Καμπανία και ρωτά: «Μπορούμε να το κάνουμε κι εμείς;» Η Ουαλία ρωτά μάλλον: «Τι γίνεται εδώ – αλλά παρακαλώ χωρίς θέατρο;»
Λιγότερη μίμηση, περισσότερη προσαρμογή. Λιγότερο σενάριο κύρους, περισσότερη περιφερειακή πραγματικότητα. Ελάχιστη παρέμβαση, κατάλληλες ποικιλίες, ρεαλιστικές προσδοκίες. Σχεδόν συμπαθητικά ήρεμο.
Πολλά οινοποιεία βασίζονται έντονα στη φιλοξενία: Vineyard Hotels, γευσιγνωσίες με θέα, δωμάτια ανάμεσα στα αμπέλια. Αρχικά αυτό ακούγεται σαν ρομαντική απόδραση για το Σαββατοκύριακο – στην πραγματικότητα όμως είναι κυρίως οικονομική λογική. Γιατί το κρασί από μόνο του δεν αποφέρει ακόμη όλα όσα κοστίζει – και πιθανότατα δεν θα μπορέσει να τα καλύψει όλα για πολύ καιρό ακόμη.
Ένα επιτυχημένο παράδειγμα ουαλικής αμπελοκαλλιέργειας είναι το Jabajak: Εστιατόριο, κατάλυμα, δικά τους κρασιά. Το αφρώδες Rosé τους βαθμολογήθηκε από το WineGB με 91 βαθμούς. Ένα ουαλικό Rosé που αντιμετωπίζεται σοβαρά – πριν από τριάντα χρόνια θα το θεωρούσε κανείς μάλλον υλικό για σκετς των Monty Python.
Άλλες επιχειρήσεις:
Velfrey – δύο συνεχόμενες χρονιές χάλκινο μετάλλιο στο WineGB για το αφρώδες κρασί τους. Στη Μεγάλη Βρετανία κάτι τέτοιο ονομάζεται «consistency», κάτι που εδώ ακούγεται σχεδόν σαν τίτλος ιπποσύνης.
Vale Vineyard – κέρδισε με ένα Rondo του 2023 το βραβείο για το καλύτερο «εναλλακτικό ερυθρό κρασί». Και επικράτησε απέναντι στον αγγλικό ανταγωνισμό. Μπορεί κανείς να φανταστεί τους Ουαλούς να γελούν. Επιτέλους νίκησαν τους Βρετανούς. Και μάλιστα με ερυθρό κρασί!
Αξιοσημείωτο είναι το εξής: Παρόλο που υποβάλλονται σε βρετανικούς διαγωνισμούς αισθητά λιγότερα κρασιά απ’ ό,τι στην Αγγλία, το ποσοστό των εξαιρετικών ουαλικών κρασιών είναι εντυπωσιακά υψηλό. Η ποιότητα εδώ, λοιπόν, φαίνεται πως δεν είναι ατύχημα. Αυτό που λείπει όμως είναι η αναγνωρισιμότητα.
Γιατί το αγγλικό κρασί αποκτά πρωτοσέλιδα, επενδυτές, προσοχή. Η Ουαλία, αντίθετα, αποκτά απλώς οινοτουρισμό. Ο κλάδος εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τη φιλοξενία και τα οινικά ταξίδια. Όταν ο τουρισμός πηγαίνει καλά, αναπτύσσεται και η αμπελοκαλλιέργεια. Αν όχι, θα χρειαστούν εδώ στο μέλλον ακόμη περισσότερο καλό χιούμορ.
Το μεγάλο ερώτημα, λοιπόν, δεν είναι πλέον: Μπορούν οι οινοποιοί στην Ουαλία να παράγουν αξιοπρεπές, αλλά και καλό κρασί; Αυτό το απαντούν ήδη οι αξιολογήσεις του WineGB και του Decanter σε βάθος αρκετών εσοδειών. Το ερώτημα είναι: Μπορεί μια περιοχή να εδραιωθεί μόνιμα στην αμπελοκαλλιέργεια, όταν ταξιδεύει σε όλο τον κόσμο με έναν μόλις μικρό προϋπολογισμό μάρκετινγκ;
Onwards and upwards – με λαστιχένιες μπότες. 🍷