Φτάνουμε στο Opus One πάνω στην καρδιά του τρύγου. Ο Michael Silacci έχει κανονικά άλλα πράγματα να κάνει, βρίσκει όμως και πάλι χρόνο για εμάς. Μας ξεναγεί στους αμπελώνες και στο κελάρι, μας αφήνει να δοκιμάσουμε γλεύκη και παρτίδες που βρίσκονται σε ζύμωση και, τελικά, κάθεται μαζί μας για γευσιγνωσία. Τον Ιούλιο του 2027 ο Silacci συνταξιοδοτείται· το 2026 είναι ο τελευταίος του τρύγος. Από το 2001 είναι υπεύθυνος για το Opus One. Το να οινοποιείς επί 25 χρόνια ένα από τα διασημότερα κρασιά της Καλιφόρνιας και του κόσμου είναι σπουδαία καριέρα. Το να αφήσεις πίσω σου ένα καλύτερο κρασί είναι το μεγαλύτερο επίτευγμα.
Το Opus One είναι ένας εκπληκτικός τόπος. Το κτίριο στο Oakville, με τον ασβεστόλιθο, τις στοές και την αυστηρή γεωμετρία, φέρει γαλλικά γονίδια, ενώ από πάνω απλώνεται αυτός ο απέραντος καλιφορνέζικος ουρανός. Και η φιλοξενία λειτουργεί σύμφωνα με τα δύο συστήματα. Γαλλική μορφή, αμερικανική γενναιοδωρία. Στο ειδικά τυπωμένο μενού μας αναγράφεται «Mr. and Mrs. Gerhard Retter». Μια μικρή διόρθωση: η Cornelia κι εγώ δεν είμαστε παντρεμένοι. Σε αυτό το ταξίδι δεν πήγαμε αυθόρμητα ούτε στο Λας Βέγκας. Όχι ακόμη.
Πίνουμε από ποτήρια Zalto Bordeaux, τα αγαπημένα μου. Πάνω από τα γεμάτα ποτήρια υπάρχουν γυάλινα καλύμματα. Αφαιρούνται διαδοχικά, ώστε να μπορούμε να παρακολουθούμε με μεγαλύτερη ακρίβεια την εξέλιξη των κρασιών. Ο Executive Chef Sean Koenig σερβίρει μαζί ένα πικάντικο Mont Blanc με συκώτι πάπιας και ροδάκινο, Gruyère-Gougère με καλαμπόκι και τρούφα, καθώς και γκασπάτσο από παλιές ποικιλίες ντομάτας, λεμόνι Meyer και βλαστάρια ελάτης. Μικρά πιάτα, τοποθετημένα με ακρίβεια δίπλα στο κρασί. Στο Opus One λίγα αφήνονται στην τύχη.
Αυτή ήταν ήδη η ιδέα το 1978. Ο βαρόνος Philippe de Rothschild του Château Mouton Rothschild και ο Robert Mondavi αποφάσισαν τότε να παράγουν μαζί ένα μεγάλο κρασί στη Napa. Η πρώτη σοδειά κυκλοφόρησε το 1979. Το Opus One δεν έπρεπε να γίνει ένα Bordeaux αντίγραφο. Γι’ αυτό, άλλωστε, ο Robert Mondavi πιθανότατα ήταν ο λάθος άνθρωπος. Και ο Philippe de Rothschild δύσκολα είχε έρθει στην Καλιφόρνια για να παράγει εκεί Mouton κάτω από τους φοίνικες. Το συναρπαστικό στοιχείο βρισκόταν στη σύγκρουση δύο οινικών πολιτισμών: από τη μία, η γαλλική σκέψη που βασίζεται στην προέλευση, στο cuvée και στις γενιές, και από την άλλη, η καλιφορνέζικη διάθεση για πειραματισμό και τεχνολογία.
Αυτή η ένταση έχει παραμείνει. Το Opus One δεν θυμίζει Bordeaux και στις καλύτερες σοδειές του δεν θυμίζει ούτε εκείνο το υπερώριμο Napa Cabernet, μετά από ένα ποτήρι του οποίου η χαρτοπετσέτα κολλάει στο τραπέζι. Ο Silacci θέλει η προέλευση να περιορίζεται όλο και ακριβέστερα μέσα στο κρασί: Νέος Κόσμος, Napa Valley, Oakville, Opus One.
Ένα σημαντικό μέρος των αμπελώνων βρίσκεται στο To Kalon. Περίπου 100 από τα συνολικά 170 εκτάρια αμπελουργικής επιφάνειας του Opus One βρίσκονται εκεί. Θεωρώ το To Kalon cru, ακόμη κι αν στη Napa δεν υπάρχει ευρωπαϊκή ταξινόμηση που να το αναγνωρίζει. Το αλλουβιακό ριπίδιο των Mayacamas έχει αφήσει ένα περίπλοκο μωσαϊκό από χαλίκι, άμμο και άργιλο, ενώ υπάρχουν και τμήματα με ηφαιστειακή επιρροή. Για τον Silacci, αυτές οι διαφορές είναι υλικό δουλειάς. Τα αγροτεμάχια εξετάζονται χωριστά, οι κλώνοι προσαρμόζονται και οι ημερομηνίες τρύγου καθορίζονται ξεχωριστά.
Στο μεταξύ, το κλίμα είναι αυτό που τον απασχολεί περισσότερο. Ο ήλιος δεν έλειψε ποτέ από τη Napa, πλέον όμως μπορεί να υπάρχει αποφασιστικά υπερβολικός: η ζέστη, η ξηρασία και τα εγκαύματα από τον ήλιο εναλλάσσονται με ισχυρές βροχοπτώσεις και τα διαβόητα Atmospheric Rivers. Γι’ αυτό το Opus One πειραματίζεται, μεταξύ άλλων, με το υποκείμενο Gravesac, οι ρίζες του οποίου υποτίθεται ότι αντιμετωπίζουν καλύτερα τόσο τις ξηρές όσο και τις πολύ υγρές περιόδους. Οι γραμμές των αμπελιών επαναπροσανατολίζονται. Ο πρωινός ήλιος μπορεί να είναι ευνοϊκότερος από την επιθετική απογευματινή ζέστη. Drones αποτυπώνουν τις εκτάσεις. Ένα μπλοκ μπροστά από το οινοποιείο έχει φυτευτεί σε καμπύλη και εσωτερικά ονομάζεται «Swoosh», επειδή εκεί το φως και η σκιά κατανέμονται ευνοϊκότερα. Στο Atlas Peak, τα κλήματα διαμορφώνονται έτσι ώστε οι βλαστοί να σχηματίζουν ένα είδος ομπρέλας πάνω από τα σταφύλια.
Όλη αυτή η τεχνική προσπάθεια υπηρετεί έναν εξαιρετικά παλιομοδίτικο στόχο: το κρασί πρέπει να έχει ωραία γεύση.
Το 2022 αυτό έγινε δύσκολο. Στις αρχές Σεπτεμβρίου ένα ακραίο κύμα καύσωνα έπληξε τη Napa. Ο Silacci έπρεπε να αποφασίσει αν θα περίμενε ή αν θα τρυγούσε. Και τώρα μπαίνει η Rihanna στην ιστορία.
Το τραγούδι της «Umbrella» προφανώς στριφογύριζε τότε στο μυαλό του. Εκεί ο Jay-Z ραπάρει: «We fly higher than the weather.» Ο Silacci αποφάσισε να κάνει ακριβώς αυτό και να προλάβει τον καιρό. Ξεκίνησε νωρίς τον τρύγο. Ταυτόχρονα, απέφυγε να μειώσει περαιτέρω την απόδοση με έναν όψιμο πράσινο τρύγο. Η σκέψη του: Σε ακραία ζέστη, το κλήμα θα ήταν καλύτερο να κατανείμει την ενέργειά του σε περισσότερα σταφύλια. Λιγότεροι καρποί ίσως οδηγούσαν τα εναπομείναντα ράγες ακόμη γρηγορότερα προς την υπερωρίμαση.
Δεν ενθουσιάστηκαν όλοι στο οινοποιείο. Ο Silacci το έκανε παρ’ όλα αυτά.
Η σοδειά του 2022 δείχνει ότι η απόφαση ήταν σωστή. Cassis, σκούρα μούρα, αποξηραμένα ροδοπέταλα, γραφίτης, ελιά και κέδρος. Το νέο γαλλικό ξύλο παραμένει εκπληκτικά ήπια ενσωματωμένο, παρά την παλαίωση 18 μηνών. Εκλεπτυσμένες τανίνες, αρκετή οξύτητα, ζουμερό φρούτο. Πάνω απ’ όλα, απουσιάζει εκείνη η μαγειρεμένη γλυκύτητα που θα μπορούσε κανείς να περιμένει μετά από μια τέτοια χρονιά. Το κρασί αποτελείται κατά 80% από Cabernet Sauvignon, μαζί με Petit Verdot, Cabernet Franc, Merlot και 0,5% Malbec. Ο τρύγος ξεκίνησε ήδη στις 24 Αυγούστου.
Μου αρέσει ακόμη περισσότερο το 2019. Ίσως να μην έχω πιει ποτέ καλύτερο Opus One. Σκούρο φρούτο, τεράστια ένταση, πολύ εκλεπτυσμένες τανίνες, τέλεια ενσωματωμένο ξύλο. Το κρασί είναι πυκνό και δυναμικό, παραμένει όμως ευέλικτο. Η σοδειά του 2012 βρίσκεται ήδη σε πιο προχωρημένο στάδιο. Cassis, δασικό έδαφος και γραφίτης, μεταξένιες τανίνες, ακόμη ζωηρή οξύτητα. Έχει φτάσει σε υπέροχη ηλικία κατανάλωσης και παρ’ όλα αυτά θα μπορούσε να συνεχίσει χωρίς πρόβλημα για άλλα είκοσι χρόνια.
Πριν από αυτό, στο ποτήρι βρίσκεται το Ouverture 2022. Παλαιότερα το Ouverture εμφιαλωνόταν ως κρασί χωρίς συγκεκριμένη σοδειά, πλέον όμως φέρει κι αυτό σοδειά. 94% Cabernet Sauvignon, 18 μήνες σε νέο γαλλικό ξύλο, 210 δολάρια από το οινοποιείο. «Κρασί εισαγωγικού επιπέδου» θα ήταν, με δεδομένη αυτή την τιμή, έκφραση καλιφορνέζικου χιούμορ. Το τρέχον Opus One κοστίζει, ωστόσο, 490 δολάρια. Και ξαφνικά το Ouverture μοιάζει σχεδόν με ευκαιρία.
Ο Silacci άλλαζε διαρκώς το Opus One κατά τη διάρκεια των 25 χρόνων του. Προστέθηκαν αυθόρμητες ζυμώσεις με ζύμες από τα δικά του αμπελοτεμάχια, μείγματα κλώνων, νέες οριοθετήσεις αγροτεμαχίων, άλλα υποκείμενα και διαφορετικοί προσανατολισμοί των γραμμών φύτευσης. Μιλά γι’ αυτά χωρίς το ύφος ενός μεγάλου ανανεωτή. Μια φράση μένει: δεν φτάνει κανείς ποτέ στο σημείο να μπορεί να πει ότι τώρα έχει βρει «την» απάντηση.
Αυτή είναι πιθανότατα η πιο λογική φράση που μπορεί να πει ένας οινοποιός ενός διάσημου οινοποιείου.
Δεν έχει ακόμη αποφασιστεί ποιος θα διαδεχθεί τον Silacci. Η Meghan Zobeck, Director of Winemaking από το 2025 και η πρώτη γυναίκα σε αυτή τη θέση στο Opus One, είναι μία από τις πιθανές υποψήφιες. Η αναζήτηση γίνεται διεθνώς. Ο ίδιος ο Silacci προφανώς δεν σκοπεύει στη συνέχεια να παίζει αποκλειστικά γκολφ. Έχει μιλήσει σε αμερικανικά μέσα για μικρές δικές του οινικές περιπέτειες – ίσως Sauvignon Blanc, ίσως Cabernet από το Rutherford ή το Oakville. Μπορεί να φανταστεί ακόμη και σπουδές Method Acting στη Νέα Υόρκη. Robert De Niro is waiting.
Μετά από 25 χρόνια στο Opus One, επιτρέπεται να κάνει κάτι διαφορετικό.
Παραμένει το ερώτημα πόση αλλαγή αντέχει ένα είδωλο. Ο Silacci έδωσε μια αρκετά πειστική απάντηση: Υπό την ευθύνη του, έγιναν εργασίες στις ζύμες, στους κλώνους, στα υποκείμενα, στις φυτεύσεις, στα φυλλώματα και στις ημερομηνίες τρύγου. Στο μεταξύ, drones επιτήρησης πετούν πάνω από το To Kalon. Και σε μια δύσκολη χρονιά, ακόμη και η Rihanna μπορεί να βοηθήσει στην απόφαση για τον τρύγο.
Μόνο ένα πράγμα δεν πρέπει να χαθεί μέσα σε όλα αυτά. Το κρασί πρέπει να συνεχίσει να έχει γεύση Opus One.