(Claude Auguste, photo : Vinea Wachau)
Je me souviens encore très précisément de mes premiers vins de Knoll. C’était dans les années 1990, j’étais jeune, avide de connaissances, un Sud-Tyrolien à Vienne qui étudiait le « Jus » et peut-être un peu trop ambitieux en ce qui concernait mes jeunes connaissances du vin. À cette époque, alors que le vin autrichien luttait encore pour sa réputation internationale, cette bouteille apparut soudain sur la table du Beisl : un Riesling de Knoll, Lagfe Schütt, Smaragd, millésime 1989. Je me souviens encore de la première gorgée — et d’avoir immédiatement compris qu’il y avait là quelque chose de différent dans le verre. Pas à la mode, mais moderne — non, plutôt une sérénité que l’on ne comprend généralement pas dans sa jeunesse. C’était comme si le vin disait : « Tu peux te dépêcher autant que tu veux. Moi, je suis là et j’y resterai. Pendant de nombreuses années. »
Depuis, je suis perdu — ou, pour mieux dire : retrouvé. Knoll a toujours été pour moi une ancre. Il existe des domaines viticoles que l’on découvre une fois et que l’on n’oublie jamais, parce qu’ils marquent dès lors notre propre vie gustative. J.J. Prüm sur la Moselle en fait partie. Knoll dans la Wachau également. Tous deux ont cette signature incomparable : précision, rigueur, et en même temps un plaisir de boire séduisant qui me surprend à chaque fois.
L’étiquette — saint Urbain — m’avait presque rebuté à l’époque. À une époque où chaque vigneron branché essayait de paraître moderne sur le plan graphique, Knoll arborait l’image baroque d’un saint, évoquant un arrière-plan peut-être excessivement religieux. Quelle absurdité ! Aujourd’hui, j’aime justement Knoll pour cela. Bon, avec l’âge, les valeurs conservatrices gagnent davantage mon attention.
Naturellement, je connais désormais aussi les faits : environ 15 hectares, pour moitié de Grüner Veltliner et de Riesling, auxquels s’ajoutent un peu de Muskateller, de Traminer, de Chardonnay et même de Blauburgunder. Travail manuel sur les terrasses, élevage dans de grands foudres et en cuves inox, pas de barriques, mise en bouteille tardive. Tout comme il se doit lorsque l’on privilégie la substance à la mode. Mais les faits n’expliquent pas pourquoi je suis tombé amoureux de ces vins. C’était ce sentiment : un verre de Knoll, c’est comme un rendez-vous avec l’éternité — cette éternité que l’on peut découvrir de son vivant.
Les lieux-dits portent des noms évocateurs: Schütt — peut-être le plus précis et le plus lumineux de tous. Kellerberg — aristocratique et profond. Pfaffenberg — frais et lumineux. Kreutles — toujours une garantie de Veltliner juteux et percutant. Trum — petit, épicé, largement méconnu. Je les ai tous bus, souvent dans différents millésimes, et ils sont comme les chapitres d’un seul et même livre. J’ai compris ceci : ici, le terroir n’est pas revendiqué, il est absolument vécu. Et c’est dans les cuvées de la Vinothek, l’essence des meilleurs raisins de l’année, qui ne sont pas commercialisées chaque année, que je reconnais ce terroir de la manière la plus spectaculaire.
Et puis il y a le sujet du Federspiel. Je n’ai jamais compris comment cette catégorie avait pu tomber en disgrâce auprès des acheteurs. Les Federspiel de Knoll — surtout les Grüner Veltliner — comptent à mes yeux parmi les secrets les mieux gardés de la Wachau. Après dix, quinze, parfois vingt ans, ils développent une profondeur que l’on croit impossible. J’ai constaté plus d’une fois qu’un vieux Federspiel à table surclassait les Smaragd prétendument prestigieux. Cette grandeur discrète me passionne encore aujourd’hui.
Deux cents ans de Knoll — cela signifie aussi deux cents ans de persévérance. Emmerich Knoll senior, que j’ai eu la chance de rencontrer personnellement, a forgé ce style : ample, toujours avec une once de puissance, précis, mais jamais lourd. Emmerich junior poursuit dans cette voie — avec légèreté, sans rupture, mais aussi sans immobilisme. C’est cette fidélité à sa propre voie qui me convainc.
Je l’avoue: je n’ai besoin ni de nouvelles étiquettes, ni d’expériences en barrique, ni de gestes branchés inspirés des vins nature lorsque j’ai du Knoll dans ma cave. Pour moi, c’est un luxe abordable et conservateur, un patrimoine culturel en bouteille. Et lorsque je me retourne aujourd’hui sur près de quatre décennies de vie consacrée au vin, rares sont les adresses qui m’ont accompagné avec autant de constance.
Et oui : qui se trouve un jour à Unterloiben ne devrait pas seulement goûter les bouteilles, mais aussi s’arrêter à l’auberge des proches. Des Marillenknödel dans le jardin, accompagnés d’un verre de Federspiel — voilà qui représente davantage l’Autriche que n’importe quel discours officiel ne pourrait jamais l’exprimer.
Knoll n’a pas seulement deux cents ans. Knoll est intemporel. Et je suis heureux d’être tombé très tôt dans cette intemporalité.