(Par Henry Crowhurst – Royaume-Uni / rédaction / image animée : New South Wales Wines – Runwayml)
Le pays de Galles ? C’est cette partie du Royaume-Uni que le prince de Galles a reçue en cadeau de la famille royale, afin que les Gallois laissent leurs lances et leurs épées à la cave. Ça a plutôt bien fonctionné (à l’exception de la grève des mineurs au début des années 1980). Ils ont aussi été autorisés à conserver leurs noms de lieux et de villages d’inspiration celtique, comme « Llanfairpwllgwyngyllgogerychwyrndrobwllllantysiliogogogoch » – ce qui devrait être suffisamment dissuasif pour ne pas visiter cette (pourtant belle) partie du Royaume. Car les Gallois aiment le calme – des gens comme nous ne font que prendre une quantité insensée de photos avec leur smartphone et déranger tout le monde. Et puis, il y a du vin ici. Du vin au pays de Galles, plus précisément dans le « New South Wales ». Est-ce possible ? Oui ! Encore davantage depuis le changement climatique : plus de soleil, moins de pluie – et les hivers doux du Gulf Stream.
Le développement de la viticulture galloise actuelle est une histoire vieille d’à peine 50 ans. On pourrait donc penser que le pays de Galles et le vin n’ont historiquement jamais entretenu de relation vraiment étroite. Mais ce n’est pas vrai : c’est plutôt une histoire faite de séparations et de retrouvailles – avec des interruptions.
Les Romains, qui d’autre, plantent ici aussi leurs vignes importées – car leurs soldats étaient les toxicomanes des époques césarienne et augustéenne.
Les Vikings débarquent – et trouvent apparemment le vin tout à fait dispensable.
Après la bataille de Hastings, les Français apportent leur savoir-faire au pays de Galles – la viticulture connaît une deuxième « floraison ». Toutefois sous occupation, qui finit par perdre progressivement le goût de la viticulture dans ce climat humide.
Puis Henri VIII arrive, nationalise le pays de Galles en tant que province – et met à nouveau fin au chapitre viticole. Les vins gallois, qui n’étaient naturellement bus que par la noblesse et l’Église, viennent ensuite de France ou du Portugal pendant des siècles. La viticulture survit – principalement pour l’autoconsommation et les besoins du village – sur seulement quelques parcelles.
Puis, depuis les années 1960 et 1970, la production de vin reprend au pays de Galles. Avec ténacité, sans agitation, et une certaine persévérance obstinément galloise. Aujourd’hui, une scène viticole stable existe, avec des domaines qui remportent régulièrement des récompenses – ce qui, dans un pays où il pleut un peu plus que ce qui est habituel dans les régions viticoles, peut presque être considéré comme une performance sportive.
Car le climat est, disons-le, formateur – même s’il devient de plus en plus clément et rappelle la région de Champagne telle qu’elle était encore dans les années 1970. Donc atlantique : le soleil n’est guère qu’un invité, présent seulement durant les mois utiles à la viticulture – c’est déjà ça. Mais ce n’est évidemment pas vraiment l’habitat naturel des fantasmes viticoles méditerranéens.
On ne plante donc pas ici non plus des rêves de Cabernet-Sauvignon, mais Solaris, Rondo, Bacchus, Regent. À maturité précoce, robustes, pragmatiques. Des cépages capables de travailler même sous un parapluie.
Et de ces conditions de départ plutôt austères naissent des vins étonnamment variés :
Des vins effervescents – souvent à base de Seyval Blanc, un cépage que personne ne connaît ailleurs.
Des vins blancs tranquilles – où le Solaris est capable de bien plus que ne le laisse supposer son nom.
Des vins rouges tranquilles – le Rondo fournit les résultats les plus stables. Mais ce n’est plutôt pas le genre de la maison.
Et même des vins mutés à base de Regent, car ici, on ne craint pas d’expérimenter des méthodes.
La véritable différence avec l’Angleterre réside dans la manière de penser. L’Angleterre regarde volontiers vers la Champagne et demande : « Pouvons-nous faire la même chose ? » Le pays de Galles demande plutôt : « Qu’est-ce qui est possible ici – mais sans faire de cinéma, s’il vous plaît ? »
Moins d’imitation, davantage d’adaptation. Moins de scénario prestigieux, davantage de réalité régionale. Intervention minimale, cépages adaptés, attentes réalistes. Presque agréablement peu spectaculaire.
De nombreux domaines misent fortement sur l’hospitalité : hôtels dans les vignobles, dégustations avec vue, chambres entre les vignes. Cela ressemble d’abord à une escapade romantique le temps d’un week-end – mais c’est surtout une logique économique. Car le vin à lui seul ne suffit pas encore à couvrir tout ce qu’il coûte – et ne pourra probablement pas tout financer avant longtemps.
Un exemple de viticulture galloise réussie est Jabajak: restaurant, hébergement, vins maison. Leur vin effervescent rosé a été noté 91 points par WineGB. Un rosé gallois pris au sérieux – il y a trente ans, on aurait plutôt cru à un sketch des Monty Python.
Autres domaines :
Velfrey – deux médailles de bronze consécutives chez WineGB pour leur vin effervescent. En Grande-Bretagne, on appelle cela la « consistency », ce qui sonne presque ici comme une adoubement.
Vale Vineyard – a remporté avec un Rondo 2023 le prix du « meilleur vin rouge alternatif ». Et s’est imposé face à la concurrence anglaise. On peut imaginer les Gallois rire aux éclats. Enfin, les Britanniques sont battus. Et avec du vin rouge !
Ce qui frappe, c’est que, bien que nettement moins de vins soient présentés aux concours britanniques qu’en Angleterre, la proportion de vins gallois récompensés est remarquablement élevée. La qualité ne semble donc pas être un accident ici. Mais ce qui manque, c’est la reconnaissance.
Car le vin anglais obtient des gros titres, des investisseurs, de l’attention. Le pays de Galles, en revanche, ne récolte que le tourisme viticole. La filière dépend fortement de l’hospitalité et des voyages œnologiques. Quand le tourisme fonctionne, la viticulture se développe aussi. Sinon, il leur faudra encore davantage d’humour à l’avenir.
La grande question n’est donc plus : les vignerons gallois peuvent-ils produire un vin convenable, voire bon ? Les évaluations de WineGB et de Decanter sur plusieurs millésimes y répondent déjà. La question est : une région peut-elle s’imposer durablement dans la viticulture avec un budget marketing limité, tout en partant à la conquête du monde ?
En avant et toujours plus haut – en bottes en caoutchouc. 🍷