(Claude Auguste / Photo : Massa)
Le Piémont possède déjà suffisamment de vins et de cépages célèbres : Barolo, Barbaresco, Nebbiolo – de grands noms, de grands prix, de grandes comme de petites caves et une clientèle internationale qui a appris au fil des décennies que cette région produit certains des vins rouges les plus importants d’Europe. C’est précisément là qu’il se passe actuellement quelque chose qui pourrait être bien plus intéressant pour l’avenir de la viticulture que la prochaine bouteille notée cent points : un cépage blanc qui avait failli disparaître est soudain planté, acheté, vendu cher et découvert par des vignerons dont l’activité reposait jusqu’ici principalement sur de grands vins rouges.
Il s’appelle Timorasso.
Il y a quarante ans, il n’en existait pas une seule mise en bouteille commerciale. Aujourd’hui, plus de 500 hectares sont plantés de Timorasso dans le Piémont, 117 producteurs en élaborent, les cuvées haut de gamme coûtent plus de 80 euros, de nouvelles surfaces commencent à produire et quelque deux millions de bouteilles sont déjà attendues pour 2027. Cela ne constitue pas encore, en soi, une révolution du marché du vin. L’histoire devient intéressante lorsqu’on examine l’origine de ce cépage et les personnes qui y investissent désormais.
Le Timorasso était déjà répandu dans le Piémont au XIVe siècle ; Leonardo da Vinci l’aurait servi en 1469 lors du mariage d’Isabelle d’Aragon. À certaines périodes, environ 2 000 hectares de ce cépage étaient plantés dans la région. Puis sont arrivées le phylloxéra et l’économie. Le Timorasso est difficile à cultiver, exigeant en main-d’œuvre, produit des rendements imprévisibles et, après la catastrophe phylloxérique, était tout simplement trop pénible à replanter à grande échelle. Même la DOC Colli Tortonesi, créée en 1973, ne le mentionnait d’abord pas du tout.
Si nous parlons aujourd’hui du Timorasso, nous le devons en grande partie à Walter Massa. À la fin des années 1980, il ne possédait encore qu’environ 400 pieds de vigne dispersés et en a tiré son premier vin en 1987. Celui-ci ne convainquit pas d’emblée. Quelques années d’élevage en bouteille le transformèrent toutefois à tel point que Massa se mit à rechercher de vieilles plantations, à collecter du matériel végétal et à convaincre ses voisins de replanter le cépage. Ce n’était pas un passe-temps romantique. Le Timorasso demandait environ trois fois plus de travail pour une fraction du rendement d’autres cépages. Sans des prix suffisamment élevés, l’équation ne tenait pas. En 2003, on n’avait atteint que 60 hectares. Puis le développement stagna.
Aujourd’hui, la situation est différente, et c’est précisément là que le Timorasso devient intéressant pour l’ensemble du monde viticole européen. Car des producteurs issus du monde du Barolo ont désormais fait leur apparition. Roagna produit du Timorasso, tout comme Borgogno ; Vietti, Pio Cesare, La Spinetta et Viberti en font également partie. Avec eux sont arrivés des capitaux, une distribution internationale et cette clientèle prête à dépenser des sommes considérables pour un vin blanc issu d’un cépage encore presque inconnu jusqu’à récemment. Le nom Derthona, l’appellation latine de Tortona, est devenu le terme commun désignant les vins ambitieux issus du Timorasso. Un ancien cépage a acquis une nouvelle existence économique.
C’est précisément maintenant qu’il faut y regarder de plus près.
Ces derniers jours, nous avons publié sur WINEPARTY des chiffres anonymes du commerce selon lesquels le vin rouge aurait chuté de 46 % au premier semestre 2026 chez un grand distributeur en ligne. Nous ne sommes toujours pas en mesure de vérifier ces chiffres de manière indépendante – les demandes de réaction sont restées sans réponse. Toutefois, presque plus personne ne conteste que le vin rouge rencontre des difficultés dans le commerce. Les grandes régions viticoles rouges d’Europe devront donc tôt ou tard réfléchir à ce qui leur permettra de gagner davantage d’argent à l’avenir.
L’Italie fournit une réponse possible : le vin blanc. Et précisément à partir d’anciens cépages régionaux.
Car la nouvelle génération de buveurs de vin ne semble aucunement chercher uniquement de nouveaux produits. Elle recherche aussi l’origine, les cépages rares et les histoires qui n’ont pas été inventées hier dans une agence de marketing et par son IA. Le Timorasso en possède à profusion. À cela s’ajoute un profil gustatif qui s’inscrit étonnamment bien dans l’époque actuelle. Les jeunes Derthona peuvent être salins, tendus, floraux ou marqués par les fruits à noyau ; certains sont d’abord résolument réducteurs. Après quelques années, ils développent des notes de foin, de noisette, d’acacia, de cire d’abeille, de gingembre, de fenouil et de curcuma. Ce cépage possède de la substance et un important potentiel de garde. Voilà un vin blanc pour les personnes qui veulent découvrir le vin sans pour autant renoncer à la profondeur.
Il pourrait y avoir là bien plus qu’une réussite piémontaise. Les célèbres régions viticoles rouges d’Europe disposent d’un trésor culturel qu’elles ont parfois elles-mêmes oublié. Les anciens cépages blancs ont été arrachés, abandonnés ou réduits à de minuscules surfaces, parce qu’il était plus facile pendant des décennies de gagner de l’argent avec les grands noms rouges. Maintenant que le marché évolue, ces cépages oubliés pourraient soudain redevenir particulièrement intéressants.
Cela ne signifie pas qu’il faudrait demain arracher le Nebbiolo à Barolo pour y planter du Timorasso. Mais cela signifie qu’une région viticole agit de manière assez imprudente sur le plan économique lorsqu’elle lie son avenir exclusivement à une catégorie de vin dont les ventes subissent actuellement une forte pression. Le vin blanc progresse, la consommation de vins plus légers progresse, la curiosité pour les cépages autochtones progresse. Et un vin qui porte une histoire vieille de plusieurs siècles n’a pas besoin d’inventer son origine.
Les jeunes buveurs de vin ne doivent pas nécessairement être séduits par toujours plus de cuvées fantaisistes, d’étiquettes colorées et de catégories artificiellement inventées. On peut aussi leur proposer un cépage que Leonardo da Vinci connaissait, qui a été presque oublié pendant cent ans et qui produit à nouveau d’excellents vins aujourd’hui. On peut leur raconter pourquoi des personnes comme Walter Massa s’y sont accrochées pendant des décennies, alors qu’il était d’abord presque impossible d’en tirer de l’argent. Et on peut leur servir un vin qui se chargera ensuite lui-même de faire le reste.