Arriviamo a Opus One nel pieno della vendemmia. Michael Silacci avrebbe in realtà altro da fare, ma trova comunque il tempo per noi. Ci accompagna tra i vigneti e in cantina, ci fa assaggiare mosti e partite in fermentazione e infine si siede con noi per la degustazione. Nel luglio 2027 Silacci andrà in pensione; il 2026 sarà la sua ultima vendemmia. Dal 2001 è responsabile di Opus One. Produrre per 25 anni uno dei vini più celebri della California e del mondo è una grande carriera. Lasciare il vino in condizioni migliori di come lo si è trovato è un risultato ancora più grande.
Opus One è un luogo straordinario. L’edificio di Oakville, con il suo calcare, i portici e la geometria rigorosa, porta con sé geni francesi, mentre sopra di esso si apre quell’immenso cielo californiano. Anche l’ospitalità funziona secondo entrambi i sistemi. Forma francese e generosità americana. Sul nostro menu, stampato appositamente, c’è scritto «Mr. and Mrs. Gerhard Retter». Piccola correzione: Cornelia e io non siamo sposati. Durante questo viaggio non siamo nemmeno passati spontaneamente da Las Vegas. Non ancora.
Si beve da calici Zalto Bordeaux, i miei preferiti. Sui calici pieni sono posate coperture di vetro. Vengono rimosse una dopo l’altra, per seguire con maggiore precisione l’evoluzione dei vini. L’Executive Chef Sean Koenig serve in abbinamento un sostanzioso Mont Blanc con fegato d’anatra e pesca, gougère al Gruyère con mais e tartufo, nonché un gazpacho di varietà di pomodori antichi, limone Meyer e germogli di abete. Piccoli piatti, abbinati al vino con precisione. Da Opus One si lascia poco al caso.
Questa era già l’idea nel 1978. Il barone Philippe de Rothschild di Château Mouton Rothschild e Robert Mondavi decisero allora di produrre insieme un grande vino a Napa. La prima annata arrivò nel 1979. Opus One non doveva essere un Bordeaux ricostruito. Del resto, probabilmente Robert Mondavi era l’uomo sbagliato per farlo. E Philippe de Rothschild difficilmente era venuto in California per produrre Mouton sotto le palme. L’aspetto affascinante stava nello scontro tra due culture del vino: da una parte il pensiero francese basato su origine, cuvée e generazioni, dall’altra la voglia californiana di sperimentare e di affidarsi alla tecnologia.
Questa tensione è rimasta. Opus One non sa di Bordeaux e, nelle sue annate migliori, nemmeno di quel Cabernet di Napa surmaturo dopo il quale, dopo un bicchiere, il tovagliolo si appiccica al tavolo. Silacci vuole che l’origine possa essere circoscritta sempre più precisamente nel vino: Nuovo Mondo, Napa Valley, Oakville, Opus One.
Una parte essenziale dei vigneti si trova a To Kalon. Circa 100 dei 170 ettari complessivi di superficie vitata di Opus One si trovano lì. Considero To Kalon un cru, anche se a Napa non esiste una classificazione europea in tal senso. Il conoide alluvionale dei Mayacamas ha lasciato un mosaico complesso di ghiaia, sabbia e argilla, a cui si aggiungono parcelle influenzate dall’attività vulcanica. Per Silacci, queste differenze sono materia di lavoro. Le parcelle vengono considerate separatamente, i cloni adattati e le date della vendemmia stabilite singolarmente.
Nel frattempo, ciò che lo occupa soprattutto è il clima. A Napa il sole non è mai mancato, ma ormai può essercene decisamente troppo: calore, siccità e scottature solari si alternano a piogge intense e ai famigerati Atmospheric Rivers. Per questo Opus One sta sperimentando, tra le altre cose, il portainnesto Gravesac, le cui radici dovrebbero gestire meglio sia le fasi secche sia quelle molto umide. I filari vengono riorientati. Il sole del mattino può essere più favorevole del calore aggressivo del pomeriggio. I droni rilevano le superfici. Un appezzamento davanti alla cantina è stato disposto con linee curve e internamente viene chiamato «Swoosh», perché lì luce e ombra si distribuiscono in modo più favorevole. Ad Atlas Peak le viti vengono allevate in modo tale che i germogli formino una sorta di ombrello sopra i grappoli.
Tutto questo impegno tecnico persegue un obiettivo decisamente antiquato: il vino deve essere buono.
Nel 2022 la cosa si fece difficile. All’inizio di settembre un’ondata di calore estrema investì Napa. Silacci dovette decidere se aspettare o vendemmiare. Ed è qui che Rihanna entra nella storia.
A quanto pare, in quel periodo nella sua testa risuonava la sua canzone «Umbrella». In essa Jay-Z rappa: «We fly higher than the weather». Silacci decise di fare esattamente questo e di precedere il maltempo. Iniziò presto la vendemmia. Allo stesso tempo rinunciò a ridurre ulteriormente la resa con una vendemmia verde tardiva. Il suo ragionamento: in caso di calore estremo, la vite avrebbe fatto meglio a distribuire la propria energia su un numero maggiore di grappoli. Con meno frutti, gli acini rimasti avrebbero potuto dirigersi ancora più rapidamente verso la surmaturazione.
Non tutti in azienda ne erano entusiasti. Silacci lo fece comunque.
Il 2022 dimostra che la decisione era giusta. Cassis, frutti di bosco scuri, petali di rosa essiccati, grafite, oliva e legno di cedro. Nonostante 18 mesi di affinamento, il legno francese nuovo rimane sorprendentemente ben integrato e delicato. Tannini fini, acidità sufficiente, frutto succoso. Soprattutto, manca quella dolcezza cotta che ci si potrebbe aspettare dopo un’annata caratterizzata da un clima simile. Il vino è composto per l’80% da Cabernet Sauvignon, con Petit Verdot, Cabernet Franc, Merlot e 0,5% di Malbec. La vendemmia è iniziata già il 24 agosto.
Mi piace ancora di più il 2019. Forse non ho mai bevuto un Opus One migliore. Frutto scuro, tensione enorme, tannini finissimi, legno perfettamente integrato. Il vino è denso e potente, ma rimane dinamico. Il 2012 è già più evoluto. Cassis, sottobosco e grafite, tannini setosi, acidità ancora viva. Ha raggiunto una splendida maturità di beva e, nonostante ciò, dovrebbe continuare a evolvere senza problemi per altri vent’anni.
Prima c’è l’Ouverture 2022 nel bicchiere. In passato Ouverture veniva imbottigliato come cuvée di più annate; ora anch’esso riporta un’annata. 94% Cabernet Sauvignon, 18 mesi in legno francese nuovo, 210 dollari franco cantina. Definirlo «vino d’ingresso», a fronte di questo prezzo, sarebbe una forma di umorismo californiano. L’Opus One attuale costa però 490 dollari. E così Ouverture diventa quasi un’offerta speciale.
Durante i suoi 25 anni, Silacci ha cambiato Opus One in continuazione. Fermentazioni spontanee con lieviti provenienti dalle proprie parcelle, assemblaggi di cloni, nuove suddivisioni delle parcelle, altri portainnesti e diversi orientamenti dei filari si sono aggiunti nel tempo. Ne parla senza l’atteggiamento del grande innovatore. Una frase rimane impressa: non si arriva mai al punto in cui si possa dire di avere finalmente «la» risposta.
È probabilmente la frase più sensata che un winemaker di una cantina famosa possa pronunciare.
Non è ancora stato deciso chi succederà a Silacci. Meghan Zobeck, dal 2025 Director of Winemaking e prima donna a ricoprire questa posizione da Opus One, è tra le possibili candidate. La ricerca è internazionale. A quanto pare, Silacci non pensa di dedicarsi esclusivamente al golf dopo il pensionamento. In alcune dichiarazioni ai media americani ha parlato di piccole avventure vinicole personali: forse Sauvignon Blanc, forse Cabernet di Rutherford o Oakville. Riesce persino a immaginare di studiare il Method Acting a New York. Robert De Niro is waiting.
Dopo 25 anni a Opus One, può tranquillamente dedicarsi a qualcosa di diverso.
Rimane la domanda: quanti cambiamenti può sopportare un’icona? Silacci ha risposto in modo piuttosto convincente: sotto la sua responsabilità si è lavorato su lieviti, cloni, portainnesti, impianti, pareti fogliari e date della vendemmia. Nel frattempo, droni di sorveglianza sorvolano To Kalon. E in un’annata difficile persino Rihanna può aiutare a decidere quando vendemmiare.
Solo una cosa non deve andare perduta in tutto questo. Il vino deve continuare a sapere di Opus One.