(Gerhard Ziegler)
Succes maakt soms bescheiden. Irakli Chkhaidze is een succesvol man – en bescheiden, bijna overdreven terughoudend. Hij praat niet als iemand die zijn eigen verhaal wil uitlichten, maar als iemand die liever over structuren, markten, smaak en beweging spreekt. Ook dat past bij 8000 Vintages, zijn bedrijf dat Georgische wijnen ook in Berlijn tentoonstelt en verkoopt: het merk moet zichtbaar zijn. Een groot fotoportrait van zichzelf? Dat hoeft niet.
Goed dan: laten we hier liever zijn winkel in Kreuzberg laten zien – en aanraden om daar bij gelegenheid persoonlijk langs te gaan. Want wat in dit gesprek wordt gezegd over Georgische wijn, Europa en de verschuiving van hele markten, krijgt in Berlijn een zeer concrete plek.
Irakli's levensweg leidde niet meteen naar de wijn. Na een carrière in de farmaceutische industrie en een MBA in Italië – aan de Bologna Business School op het gebied van Food and Wine – kwam de noodlottig plezierige ontwikkeling echter op gang. Het project “8000 Vintages” bleek in zeer korte tijd zo succesvol dat de investeerders die aanvankelijk nog aarzelden of niet bereid waren om mee te doen, niet meer nodig waren.
Al in de eerste minuten wordt duidelijk dat Berlijn voor Irakli geen decoratieve buitenpost is. Berlijn is tegelijk functie, instrument en politieke richting. Hij spreekt de beslissende zin bijna terloops uit, alsof hij het gewoon over leveringslogistiek heeft. In werkelijkheid schuilt er een hele strategie in.
„Ons Europese knooppunt is nu Berlijn.”
En meteen daarna volgt de tweede zin, die nog eenvoudiger klinkt en juist daarom zoveel onthult. Wie Georgische wijn niet alleen wil vertellen, maar daadwerkelijk Europa binnen wil brengen, heeft een echt ankerpunt nodig. Voor 8000 Vintages is Berlijn precies dat geworden: geen etalage, maar een schakelcentrale. Van daaruit wordt geleverd, van daaruit worden bestellingen georganiseerd, van daaruit wordt de afstand tussen Georgië en de Europese klanten praktisch kleiner gemaakt.
“Onze EU-klanten bevoorraden we rechtstreeks vanuit Berlijn.”
Deze logistiek is niet slechts een commerciële voetnoot. Ze staat voor een herschikking. Georgische wijn wordt hier niet langer gezien als een exotische uitzondering die je alleen op vakantie of bij toeval tegenkomt. Hij wordt bestelbaar, herhaalbaar en voorspelbaar. Irakli spreekt over verzendkosten, bereik, bestellingen uit veel landen, zelfs uit Cyprus. Dat alles klinkt technisch. In werkelijkheid is het een vorm van aankomst.
Ook over de omvang van 8000 Vintages spreekt hij volkomen onpretentieus. Vier locaties in Tbilisi, één in Batumi, één in Berlijn – en daarachter geen luidruchtige expansiedrang, maar een zeer helder geografisch idee. Hij formuleert die richting in een zin die men in dit gesprek gerust als politieke kernzin mag lezen:
“Onze weg leidt momenteel vooral naar Europa.”
Dat is meer dan de uitspraak van een handelaar die een nieuwe markt heeft ontdekt. Het is bijna een positiebepaling voor de moderne Georgische kwaliteitswijn als geheel. Europa is in dit verhaal geen accessoire en ook niet louter prestige. Europa is de ruimte waarin wordt beslist welk type Georgische wijn in de toekomst zichtbaar zal zijn: de authentieke, lokaal verankerde, droge, karaktervolle – of de stijl die decennialang voor andere smaken werd geproduceerd.
Voordat Irakli over export, Rusland of Europa spreekt, beschrijft hij wat Georgische wijn in het binnenland betekent. Wijn is in Georgië geen randverschijnsel en geen luxeproduct voor kleine kringen. Hij is diep verankerd in het dagelijks leven. De veelbesproken „wijncrisis” van de Europeanen raakt Georgië niet.
“Georgiërs drinken heel veel wijn. Ze houden van wijn.”
“Er was heel veel zelfgemaakte wijn. Ik denk dat bijna elke familie zijn eigen wijn had.”
Deze huiswijn is niet alleen een drank, maar ook een culturele techniek, een familiepraktijk en een soort verlengstuk van het huiselijke leven. De mensen hier hebben tuinen, daar groeien wijnstokken, en misschien hebben ze ook qvevri's, dus de in de grond ingegraven kleiamforen. Daardoor is wijn hier net zo vanzelfsprekend als elders olijven inmaken of tomaten inmaken. Juist daarom is het volgende punt dat Irakli aansnijdt zo belangrijk: de binnenlandse markt verandert. Want de nieuwe generatie heeft andere ritmes, andere beroepen en andere tijdsbestedingen.
“De nieuwe generatie maakt geen huiswijn meer. Voor hen is wijn uit een fles gewoon veel gemakkelijker.”
Uit de vanzelfsprekendheid van het huishouden ontstond geleidelijk een professionele flessenmarkt. Families die decennialang voor zichzelf of hun naaste kring produceerden, zien plotseling dat er een markt bestaat voor precies deze wijnen.
“Toen we in 2016 begonnen, waren er ongeveer 50 wijnbedrijven.”
“Vandaag werken we samen met meer dan 500 wijnbedrijven. En ongeveer 85 procent daarvan zijn kleine familiewijnbedrijven.”
We zien dat de professionalisering van de Georgische wijnbouw niet in de eerste plaats via grote, industriële eenheden verloopt, maar via kleine familiebedrijven. Dat heeft ook een politieke dimensie. Want producenten van huiswijn worden ondernemers. Familiebedrijven treden uit de informele sfeer en beginnen zichzelf als marktdeelnemers te zien. Niet iedereen zal blijven, zegt Irakli ook duidelijk. Maar velen maken de sprong – en enkele van deze kleine bedrijven behoren inmiddels tot de best verkopende wijnbedrijven van 8000 Vintages.
Opmerkelijk is ook dat hij de toetredingsdrempels in Georgië, vergeleken met Centraal-Europa, als relatief gematigd beschrijft. Er is natuurlijk bureaucratie. Maar die lijkt, althans volgens zijn voorstelling, niet de massale remmende kracht te hebben die men kent uit klassieke wijnlanden met een dicht reguleringsnetwerk.
“Er is natuurlijk bureaucratie – maar het is geen groot obstakel om een bedrijf op te richten en wijn te maken.”
Juist vanuit Oostenrijks of Duits perspectief is dat opmerkelijk. Daar is de wijnbouw juridisch en administratief strak afgebakend – historisch begrijpelijk, economisch vaak zinvol, maar ook intimiderend voor kleine nieuwe projecten. In Georgië lijkt de ruimte voor nieuwe labels, nieuwe flessen, nieuwe experimenten en nieuwe marktpresentaties groter te zijn. Tegelijkertijd weet Irakli natuurlijk dat deze openheid niet buiten de tijd staat. Als Georgië verder in de richting van Europa beweegt, komen ook de Europese regels dichterbij. Hij formuleert het bijna ironisch en tegelijk precies:
“Als Georgië in de richting van Europa beweegt, krijgt het ook een geschenk – en dat geschenk zijn de Europese regels.”
Daarin schuilt geen klaagzang, eerder nuchter realisme. Europa is markt, hoop en kwaliteitsruimte – maar ook een ruimte van regels. En precies op dit punt verschuift het gesprek van een pure observatie van de sector naar een bredere politieke lezing. Want als Europa de bestemmingsruimte is, rijst onvermijdelijk de vraag wat er dan van Rusland wordt – de markt die decennialang voor veel Georgische producenten het voor de hand liggende, soms bijna vanzelfsprekende referentiepunt was. Op die vraag antwoordt Irakli verrassend open. Eerst beschrijft hij dat Rusland in eigen land sterker inzet op goedkope, functionele wijnen, dus op producten die eerder massaconsumptie dan herkomst of diepgang bedienen. De interessante kleine familiebedrijven uit Georgië, zegt hij, hebben Rusland niet meer op de radar.
“Deze kleine familiewijnbedrijven verkopen hun wijnen niet aan Rusland.”
Dat is zo belangrijk omdat het het vaak verkorte beeld corrigeert dat de Russische markt voor Georgische wijn automatisch de natuurlijke markt zou zijn. Voor een deel van de historische exporthandel mag dat lange tijd hebben gegolden. Voor de hedendaagse, zelfbewuste kwaliteitswijn geldt dat volgens Irakli's voorstelling juist niet. Meer nog: hij benoemt uitdrukkelijk dat er in de Sovjettijd en daarna wijnen waren die voor deze markt werden gemaakt, maar niet stonden voor het Georgische dagelijks leven.
“Tijdens de Sovjet-Unie produceerden we wijnen voor de Russische markt. Wijnen die we zelf helemaal niet drinken – halfzoete wijnen.”
“Die maakt tegenwoordig bijna niemand meer.”
Natuurlijk bestaan er nog halfzoete wijnen, maar wat lange tijd als een Rusland-compatibele exportstijl werd meegeleverd, vormt niet het centrum van de Georgische drinkcultuur. Als men serieus over de toekomst van het land als wijnland spreekt, moet men zich oriënteren op wat Georgiërs daadwerkelijk drinken – niet op wat ooit onder imperiale of postsovjet-marktlogica's werd gevraagd.
Europa komt in deze argumentatie niet naar voren als politieke romantiek, maar als een sensorisch en cultureel beter passende ruimte. Irakli benadrukt dat Europese en Amerikaanse consumenten op zoek zijn naar originaliteit: naar schilcontact, naar Amber Wine, naar qvevri, naar saperavi, dus naar wat specifiek Georgisch is. En precies daarom formuleert hij misschien wel de duidelijkste zin van het hele interview:
“De juiste markt voor Georgische wijn is Europa.” Als je naar Europa wilt exporteren, moet je gewoon maken wat de Georgiërs zelf drinken.”
Dat is opmerkelijk, omdat het een afwijzing inhoudt van de oude reflex om de eigen identiteit voor de export af te zwakken. Niet minder Georgië moet in het glas belanden, maar meer. Niet gemakkelijker drinkbaar, maar preciezer. Niet geïnternationaliseerd in de saaie zin, maar leesbaar in de beste zin. Als je naar Irakli luistert, merk je überhaupt hoe sterk bepaalde begrippen inmiddels ook buiten Georgië herkenningspunten zijn geworden. Vroeger zei men in het Westen misschien „orange wine” en bedoelde men daarmee een grove richting. Inmiddels, zo vertelt hij, leren de gasten in Berlijn al andere woorden.
“Het eerste woord is: qvevri.”
“Als mensen vandaag komen, zeggen ze niet meer ‘Amber Wine’. Ze zeggen: qvevriwijn.”
“Het tweede woord is saperavi.”
Interessant is ook hoe Irakli over natuurwijn spreekt. Hij idealiseert het onderwerp niet, hoewel Georgië van buitenaf vaak juist via deze invalshoek wordt waargenomen. In plaats daarvan beschrijft hij natuurlijke wijnbereiding als zowel mogelijkheid als risico.
“Wat betekent natuurlijke wijnbereiding? Geen filtratie, geen toegevoegde gisten, geen conserveringsmiddelen.” “Maar als een wijnmaker dat echt beheerst, zijn deze wijnen fantastisch.”
Ook bij deze vraag heerst nuchterheid: Georgië wordt hier niet langer verkocht als een mythisch land waar elke amfoor automatisch waarheid voortbrengt. Kwaliteit blijft werk. Natuurwijn is niet goed omdat hij minimaal invasief is, maar alleen wanneer de ambachtelijke competentie hoog genoeg is om stabiliteit, precisie en expressie samen te brengen. Dat Georgië daarvoor bijzonder goede voorwaarden heeft, ontkent Irakli niet – maar hij romantiseert het evenmin.
Tot het beeld van het moderne Georgische wijnland behoort voor hem uiteindelijk ook het wijntoerisme. Kleine familiewijnbedrijven die economisch misschien nog niet alleen van de verkoop van flessen kunnen leven, openen hun huizen, koken, schenken wijn, organiseren oogstervaringen en laten gasten de wijnstokken, kelder en keuken zien. Deze agrotouristische sector is zeer dynamisch; voortdurend starten nieuwe projecten en bestaande locaties worden opnieuw ontworpen. Wie een trip maakt, moet min of meer dagelijks op het web op zoek gaan naar nieuwe locaties.
Aan het einde wordt het gesprek nog persoonlijker. Dan vertelt hij, bijna net zo terloops als eerder over verzendkosten, hoe zijn eigen weg in dit vakgebied is begonnen.