Ooit bestond er een tamelijk betrouwbaar idee van wanneer er in Europa druiven werden geoogst. De wijnoogst hoorde bij de herfst. Bij koele ochtenden, vochtige aarde, korter wordende dagen en de eerste trui. September was de maand van de wijnoogst, in sommige regio’s, zoals de Moezel, de Rheingau, Burgenland enzovoort, ook oktober. In 2026 lijkt die herinnering al een beetje historisch. In Catalonië staan oogstmedewerkers om drie uur ’s ochtends met hoofdlampen in de wijngaard, omdat het later op de dag te heet wordt voor mens en druif. In de Champagne werd begin augustus geoogst, in delen van Italië al eind juli. En Benoît Ente, een van de gerenommeerde wijnmakers van Puligny-Montrachet, had op 15 augustus zijn volledige oogst al in de kelder. Niet de eerste druiven voor Crémant, niet een paar vroeg rijpe percelen: klaar. De oude Franse wijnmakersspreuk ‘Août fait le moût’ – augustus maakt de most – krijgt daarmee een nieuwe betekenis. Augustus maakt inmiddels de wijn.
Wat klinkt als een loutere verschuiving van de kalender, is echter aanzienlijk ingewikkelder. Druiven beschikken namelijk niet over een ingebouwde rijpingsschakelaar: suiker, zuren, aroma’s, schillen, pitten en tannines ontwikkelen zich tegelijkertijd – maar niet noodzakelijk in hetzelfde tempo. Juist dat evenwicht raakt door hete zomers steeds meer verstoord. Hoge temperaturen drijven het suikergehalte op en versnellen de afbraak van appelzuur. Warme nachten verergeren het probleem, omdat de druif ook ’s nachts blijft ademen en daarbij zuren verbruikt. Droogte kan op haar beurt het wateraandeel van de bessen verminderen en daardoor de suiker verder concentreren. Het meetapparaat zegt dan: rijp. De druif zelf zegt mogelijk iets anders. Ze is zoeter geworden, maar niet per se volwassener. Voor de wijnmaker begint daarmee een behoorlijk onaangenaam pokerspel. Vroeg oogsten en zuren behouden – met het risico dat aroma’s en fenolen nog niet volledig ontwikkeld zijn? Of wachten en daardoor nog meer zuren verliezen, meer alcohol krijgen en zonnebrand, rozijnvorming of volledige droogtestress riskeren? Vroeg oogsten is daarom al lang niet altijd een uiting van perfect vroege rijpheid. Soms is het simpelweg een noodrem.
Hoe ver deze ontwikkeling inmiddels reikt, laat het Europese wijnjaar 2026 op indrukwekkende wijze zien. In de Franse Aude werden half juli de eerste Muscat-druiven geoogst. Gramona begon in het Catalaanse Anoia op 22 juli met Chardonnay en Pinot Noir – zo vroeg als nooit tevoren in de geschiedenis van het bedrijf. Franciacorta begon voor het eerst überhaupt al in juli, in Rioja Oriental startte de oogst op 6 augustus. Bijzonder opmerkelijk is een observatie van Jean-Baptiste Lécaillon, keldermeester van Louis Roederer: suiker, zuren en druivengewicht zouden op 15 augustus 2026 ongeveer het niveau hebben bereikt dat ze in het legendarische hittejaar 1976 pas op 3 september hadden. Negentien dagen verschil. Zelfs de oude vuistregel van wijnmakers, volgens welke er tussen bloei en oogst ongeveer 90 tot 100 dagen zitten, begint barsten te vertonen. In sommige vroege Franse wijngaarden waren het dit jaar nauwelijks meer dan 80 dagen.
En dan ontbreekt ook nog het water. Frankrijk beleefde een extreem droge zomer; in juli viel landelijk ongeveer 70 procent minder neerslag dan gebruikelijk. Dat klinkt aanvankelijk als concentratie en dus als iets waar wijnliefhebbers doorgaans verheugd over praten. Kleine bessen, veel schil, weinig sap: daaruit kunnen inderdaad grote wijnen ontstaan. Maar alleen zolang de wijnstok nog werkt. Bij ernstig watertekort sluit hij zijn huidmondjes, vermindert hij de fotosynthese en kan hij zijn fysiologische ontwikkeling vrijwel stilleggen. Het suikergehalte stijgt door waterverlies toch verder. Opnieuw ontstaat die gevaarlijke optische illusie van dit nieuwe wijnbouwklimaat: analytische rijpheid zonder noodzakelijkerwijs overeenkomstige aromatische rijpheid. Kleine bessen betekenen daarom niet automatisch grote wijnen. Ze kunnen een uiting zijn van perfecte concentratie – of simpelweg een teken dat het water voor de wijnstok op is.
Wat hier op lange termijn uit voortvloeit, zal de Europese wijnbouw sterker veranderen dan sommige momenteel modieuze kelderfilosofieën. Laatrijpende rassen en rassen die hun zuren beter behouden, zouden belangrijker kunnen worden. Nog doorslaggevender worden echter de ligging, de hoogte, de expositie, waterhoudende bodems en oude, diep wortelende wijnstokken. Wijnmakers reageren al volop: met later snoeien, meer beschaduwing, minder bladverwijdering, de opbouw van humus en de zoektocht naar koelere percelen. Want klimaatverandering maakt wijn niet simpelweg sneller rijp. Ze koppelt die processen los die eeuwenlang redelijk betrouwbaar samen verliepen. Nog weet niemand hoe goed het wijnjaar 2026 uiteindelijk daadwerkelijk zal zijn. Maar één ding valt al te zeggen: meer zon betekent niet automatisch meer rijpheid. Meer suiker niet automatisch meer kwaliteit. En later oogsten niet automatisch betere wijn. Augustus is het nieuwe september. Alleen heeft de natuur de kalender niet simpelweg een paar weken vooruitgeschoven. Ze begint de regels te veranderen.