(Claude Auguste, foto: Vinea Wachau)
Ik herinner me mijn eerste Knoll-wijnen nog precies. Het was in de jaren 1990, ik was jong, nieuwsgierig, een Zuid-Tiroler in Wenen die rechten studeerde en misschien een beetje te ambitieus was als het om mijn jonge wijnkennis ging. In die tijd, toen Oostenrijkse wijn nog om zijn internationale reputatie moest vechten, stond er plotseling deze fles op tafel in het Beisl: een Knoll-Riesling, Lage Schütt, Smaragd, jaargang 1989. Ik weet nog hoe ik de eerste slok nam – en meteen begreep dat hier iets anders in het glas zat. Niet modieus, maar modern – nee, iets van een rust die je in je jeugd meestal niet begrijpt. Het was alsof de wijn zei: „Je kunt je haasten zoveel je wilt. Ik ben hier en ik blijf hier. Vele jaren lang.“
Sindsdien ben ik verloren – of beter gezegd: gevonden. Knoll is voor mij altijd een anker geweest. Er zijn van die wijnhuizen die je eenmaal leert kennen en nooit meer vergeet, omdat ze vanaf dat moment je eigen smaakleven bepalen. J.J. Prüm aan de Moezel hoort daarbij. Knoll in de Wachau ook. Beide hebben dit onmiskenbare handschrift: precisie, strengheid en tegelijkertijd een verleidelijk drinkplezier dat me telkens weer verrast.
Het etiket – de heilige Urbanus – schrikte me destijds bijna af. In een tijd waarin elke hippe wijnmaker grafisch modern probeerde over te komen, stond Knoll met een barok heiligenbeeld voor een misschien al te religieuze achtergrond. Onzin! Vandaag houd ik juist daarom van Knoll. Nu ja, op mijn leeftijd krijgen conservatieve waarden meer aandacht.
Natuurlijk ken ik inmiddels ook de feiten: ongeveer 15 hectare, voor de helft Grüner Veltliner en Riesling, daarnaast een beetje Muskateller, Traminer, Chardonnay en zelfs Blauburgunder. Handwerk op de terrassen, rijping in groot hout en in roestvrijstalen tanks, geen barriques, late botteling. Alles zoals het hoort wanneer je substantie boven mode stelt. Maar feiten verklaren niet waarom ik verliefd ben geworden op deze wijnen. Het was dat gevoel: een glas Knoll is als een afspraak met de eeuwigheid – de eeuwigheid die je tijdens je leven al kunt leren kennen.
De wijngaarden zijn klinkende namen: Schütt – misschien wel de meest precieze en stralende van allemaal. Kellerberg – aristocratisch en diep. Pfaffenberg – koel en stralend. Kreutles – altijd een garantie voor Veltliner met sap en nadruk. Trum – klein, kruidig, alom onbekend. Ik heb ze allemaal gedronken, vaak in verschillende jaargangen, en ze zijn als hoofdstukken uit één enkel boek. Ik besefte: hier wordt terroir niet beweerd, maar absoluut beleefd. En het meest dramatisch herken ik dit terroir in de vinotheekbottelingen, de essentie van de beste druiven van het jaar, die niet elk jaar op de markt komen.
En dan het thema Federspiel. Ik heb nooit begrepen waarom deze categorie uit de belangstelling van kopers kon raken. Knoll-Federspiele – vooral de Grüner Veltliners – behoren voor mij tot de best bewaarde geheimen van de Wachau. Na tien, vijftien, soms twintig jaar ontwikkelen ze een diepte die je voor onmogelijk houdt. Meer dan eens heb ik meegemaakt dat een oude Federspiel aan tafel de vermeend grote Smaragden deklasseerde. Deze stille grootsheid boeit me nog altijd.
Tweehonderd jaar Knoll – dat betekent ook tweehonderd jaar volharding. Emmerich Knoll senior, die ik ooit persoonlijk mocht ontmoeten, heeft deze stijl gevormd: groot, altijd met een vleugje kracht, precies maar nooit overladen. Emmerich junior zet dit voort – met lichte hand, zonder breuken, maar ook zonder stilstand. Het is deze trouw aan de eigen weg die me overtuigt.
Ik geef het toe: Ik heb geen nieuwe etiketten nodig, geen barrique-experimenten, geen modieuze natuurwijngebaren wanneer ik Knoll in de kelder heb. Voor mij is dit betaalbare, conservatieve luxe, cultureel erfgoed in flessen. En wanneer ik vandaag terugkijk op bijna vier decennia wijnleven, zijn er maar weinig adressen die me zo betrouwbaar hebben begeleid.
En ja: Wie eenmaal in Unterloiben is, moet niet alleen de flessen proeven, maar ook neerstrijken in het gasthaus van de familie. Abrikozenknödel in de tuin, een glas Federspiel erbij – dat is meer Oostenrijk dan welke feesttoespraak ook ooit zou kunnen uitdrukken.
Knoll is niet alleen 200 jaar oud. Knoll is tijdloos. En ik ben blij dat ik al vroeg in deze tijdloosheid verzeild ben geraakt.