(Door Henry Crowhurst – VK / redactie / geanimeerde afbeelding: New South Wales Wines – Runwayml)
Wales? Dat is dat deel van het VK dat de Prince of Wales cadeau heeft gekregen van het koningshuis, zodat de Welsh hun lansen en zwaarden in de kelder zouden laten. Dat is goed gelukt (afgezien van de staking van de mijnwerkers begin jaren tachtig). En ze mochten ook hun Keltisch getinte plaats- en dorpsnamen behouden, zoals “Llanfairpwllgwyngyllgogerychwyrndrobwllllantysiliogogogoch” – wat afschrikwekkend genoeg zou moeten zijn om dit (toch mooie) deel van het koninkrijk niet te bezoeken. Want de Welsh houden het graag rustig – mensen zoals wij maken alleen maar waanzinnig veel smartphonefoto’s en verstoren de rust. En dan is er hier wijn. Wijn in Wales, preciezer gezegd in “New South Wales”. Kan dat? Het kan! Sinds de klimaatverandering zelfs beter: meer zon, minder regen – en de zachte winters van de Golfstroom.
De ontwikkeling van de huidige Welshe wijnbouw is een verhaal van amper vijftig jaar oud. We zouden dus kunnen denken dat Wales en wijn historisch nooit echt een hechte relatie zijn aangegaan. Maar dat klopt niet: het is eerder een aan-uitverhaal – met onderbrekingen.
De Romeinen, wie anders, planten ook hier hun geïmporteerde wijnstokken – omdat hun soldaten de verslaafden van het keizerlijke tijdperk van Caesar en Augustus waren.
De Vikingen komen aan – en vinden wijn blijkbaar volstrekt overbodig.
Na de Slag bij Hastings brengen de Fransen knowhow naar Wales – de wijnbouw beleeft een tweede “bloei”. Wel onder bezetting, die vervolgens steeds meer de belangstelling voor wijnbouw in het vochtige klimaat verliest.
En dan komt Hendrik VIII, nationaliseert Wales als provincie – en beëindigt het hoofdstuk van de wijnbouw opnieuw. Wijnen in Wales, die natuurlijk alleen door adel en kerk werden gedronken, komen daarna eeuwenlang uit Frankrijk of Portugal. De wijnbouw overleeft – meestal voor eigen gebruik en de dorpsbehoefte – slechts op enkele percelen.
En dan: sinds de jaren zestig en zeventig groeit de wijnbouw in Wales weer. Hardnekkig, nuchter, met een zekere koppig-Welshe volharding. Vandaag bestaat er een stabiele wijnscène met wijnbedrijven die regelmatig onderscheidingen winnen – wat in een land met iets meer regen dan in gebruikelijke wijnbouwgebieden bijna als een sportieve prestatie mag gelden.
Want het klimaat is, laten we zeggen: karaktervormend – ook al wordt het steeds vriendelijker en doet het denken aan de Champagnestreek zoals die er in de jaren zeventig nog uitzag. Dus Atlantisch: zonneschijn eerder als gast, alleen aanwezig in de voor de wijnbouw nuttige maanden – toch mooi meegenomen. Maar uiteraard niet bepaald de natuurlijke habitat voor mediterrane wijndromen.
Dus plant men hier ook geen Cabernet-Sauvignon-dromen aan, maar Solaris, Rondo, Bacchus, Regent. Vroeg rijpend, robuust, pragmatisch. Druivenrassen die ook onder een paraplu kunnen werken.
En uit deze nogal nuchter klinkende uitgangspunten ontstaan verrassend uiteenlopende wijnen:
Mousserende wijnen – vaak van Seyval Blanc, een druivenras waar elders niemand van heeft gehoord.
Stille witte wijnen – waarbij Solaris meer kan dan de naam doet vermoeden.
Stille rode wijnen – Rondo levert de meest stabiele resultaten. Maar het is hier eerder niet echt het ding.
En zelfs versterkte wijnen van Regent, omdat men hier niet bang is om methoden uit te proberen.
Het werkelijke verschil met Engeland zit in de manier van denken. Engeland kijkt graag richting Champagne en vraagt: “Kunnen wij dat ook?” Wales vraagt eerder: “Wat lukt hier – maar alsjeblieft zonder theater?”
Minder nabootsing, meer aanpassing. Minder prestigedraaiboek, meer regionale realiteit. Minimale interventie, passende rassen, realistische verwachtingen. Bijna ontwapenend nuchter.
Veel wijnbedrijven zetten sterk in op gastvrijheid: wijngaardhotels, proeverijen met uitzicht, kamers tussen de wijnstokken. Dat klinkt aanvankelijk als romantiek voor een weekend – maar is vooral economische logica. Want wijn alleen draagt nog niet alle kosten die hij met zich meebrengt – en zal waarschijnlijk nog lange tijd niet alles kunnen dragen.
Een succesvol voorbeeld van Welshe wijnbouw is Jabajak: restaurant, accommodatie, eigen wijnen. Hun mousserende rosé kreeg van WineGB 91 punten. Een Welshe rosé die serieus wordt genomen – dat zou men dertig jaar geleden eerder voor een Monty-Python-sketch hebben gehouden.
Andere bedrijven:
Velfrey – twee jaargangen op rij brons bij WineGB voor hun mousserende wijn. In Groot-Brittannië noemt men zoiets “consistency”, wat hier bijna als een ridderorde klinkt.
Vale Vineyard – won met een Rondo 2023 de prijs voor de beste “alternatieve rode wijn”. En versloeg daarbij Engelse concurrentie. Men mag zich lachende Welsh voorstellen. Eindelijk de Britten verslagen. En dat met rode wijn!
Opvallend is: hoewel er duidelijk minder wijnen worden ingezonden voor Britse wedstrijden dan in Engeland, is het aandeel bekroonde Welshe wijnen opmerkelijk hoog. Kwaliteit lijkt hier dus geen toeval te zijn. Wat echter ontbreekt: zichtbaarheid.
Want Engelse wijn krijgt krantenkoppen, investeerders en aandacht. Wales krijgt daarentegen alleen wijntoerisme. De sector leunt sterk op hospitality en wijnreizen. Als het toerisme loopt, groeit ook de wijnbouw. Zo niet, dan zullen ze hier in de toekomst nog meer goede humor nodig hebben.
De grote vraag is dus niet langer: kunnen wijnmakers in Wales behoorlijke en ook goede wijn maken? Dat wordt al beantwoord door de beoordelingen van WineGB en Decanter over meerdere jaargangen heen. De vraag is: kan een regio zich blijvend in de wijnbouw handhaven als ze met een slechts klein marketingbudget de wereld rondreist?
Voorwaarts en omhoog – op rubberlaarzen. 🍷