(Manfred Klimek / Foto: Gergo Pejko / animated pic: runwayml)
Voordat ik enkele weken mijn intrek neem in het Zuidwest-Duitse wijnbouwgebied Markgräflerland – een regio die beslist meer aandacht moet krijgen – maak ik een tussenstop in de Wachau. Bij een coöperatie die niet alleen in Oostenrijk haar gelijke niet kent, de Domäne Wachau, een van de opmerkelijkste wijnbouwbedrijven van Centraal-Europa. Niet alleen omdat daar inmiddels enkele van de meest precieze Rieslings en Grüner Veltliners van het Donaugebied ontstaan, maar omdat deze wijnen nota bene uit een coöperatie komen – dus uit het model dat in de wijnbouw decennialang bijna automatisch met middelmatigheid en massaproductie werd geassocieerd.
Precies dit beeld, dat ook in Oostenrijk overheerste, heeft de Domäne Wachau de afgelopen twintig jaar radicaal vernietigd. Vandaag bewerken ongeveer 200 wijnbouwersfamilies circa een derde van de totale Wachau. Internationaal bekende terraswijngaarden zoals Achleiten, Kellerberg of Singerriedel behoren allang niet meer uitsluitend toe aan de grote individuele wijnbedrijven in de regio, maar ook aan de Domäne. Het werkelijk opmerkelijke daarbij: de coöperatie probeert verschillen niet glad te strijken, maar juist de herkomst, zelfs van kleine percelen, nauwkeurig uit te werken. Onder leiding van Roman Horvath en keldermeester Heinz Frischengruber groeide daaruit een van de modernste kwaliteitscoöperaties van Europa – een ultiem, ook toeristisch waardevol voorbeeldbedrijf.
De wijnen werden niet alleen slanker, preciezer en moderner: tegelijkertijd investeerde de Domäne fors in biologische wijnbouw, duurzame bedrijfsvoering en moderne keldertechniek, die ook spannende oenologische experimenten mogelijk maakt – en een jong publiek naar het gebouw lokt. Maar bovenal ontstond daar iets wat coöperaties normaal gesproken zelden voor elkaar krijgen: een duidelijke stilistische signatuur – iets onmiskenbaars.
Interessant is echter de grotere vraag die hierachter schuilgaat: waarom functioneren juist de Neder-Oostenrijkse, maar ook de Burgenlandse en Zuid-Tiroolse coöperaties nationaal en internationaal zo goed – terwijl Duitse coöperaties tot op de dag van vandaag meestal in het goedkope segment blijven steken?
Want in Zuid-Tirol blijkt een vergelijkbaar coöperatief fenomeen: wijnbedrijven zoals Girlan, Tramin, Kurtatsch, Kaltern, Nals-Margreid of St. Michael-Eppan behoren allang tot de meest gerenommeerde bedrijven van Italië. Ook daar werken honderden kleine wijnbouwers samen. Ook daar ontstaan internationaal gewilde topwijnen. Niemand zou bijvoorbeeld de wereldwijd zeer gerenommeerde coöperatie Terlan vandaag de dag als een ‘typische coöperatie’ beschouwen.
In Duitsland kleeft bij veel coöperaties daarentegen nog altijd de geur van de naoorlogse periode: zoetige massaproducten, kortingsacties, het vasthouden aan onaantrekkelijke druivenrassen en een kwaliteitsfilosofie die vaak eerder op stabiliteit dan op individualiteit gericht lijkt.
De Wachau, het Kremstal en Zuid-Tirol begrepen al vroeg dat kleine wijnbouwers alleen op de wereldmarkt meestal geen kans meer hebben. De coöperatie werd daar daarom niet gezien als opvangnet, maar als een gezamenlijke kwaliteitsmachine: herkomst, precisie en merkontwikkeling kwamen plotseling boven louter volume te staan. Tegelijkertijd werkten beide regio’s met enorm veel zelfvertrouwen aan hun internationale imago.