Jean-Luc Picard, geboren op 13 juli 2305 in het Franse La Barre, is op 121-jarige leeftijd overleden. Met hem verliest de Verenigde Federatie van Planeten een van haar belangrijkste functionarissen, de aarde een van haar laatste grote humanisten en Frankrijk een wijnbouwer wiens professionele biografie zelfs naar de maatstaven van een wijnbouwnatie met een lange traditie ongebruikelijk was. Picard voerde het bevel over ruimteschepen, onderhandelde met buitenaardse beschavingen, overleefde zijn assimilatie door de Borg en redde de aarde meerdere malen van haar ondergang. Tussendoor vond hij af en toe tijd om zich om de toestand van zijn wijnstokken te bekommeren. Er zijn wijnbouwers die tijdens de oogst onder grotere druk staan. Maar slechts weinigen beschikken over ervaring met vijandelijke ruimteschepen.
Picard groeide op het wijngoed van zijn ouders Maurice en Yvette op. De familie verbouwde al generaties lang wijnstokken in La Barre, in de historische regio Bourgogne-Franche-Comté. Zijn vader had weinig begrip voor de ambities van zijn zoon. Jean-Luc moest wijnbouwer worden, maar koos voor de Starfleet Academy. Bij zijn eerste poging zakte hij voor het toelatingsexamen. Bij de tweede werd hij aangenomen. Daarop volgde een carrière die hem eerst naar de USS Stargazer bracht, waarvan hij in 2333 het bevel overnam. Vanaf 2364 voerde hij het bevel over de USS Enterprise-D, later over de Enterprise-E. Picard werd een van die zeldzame persoonlijkheden wier autoriteit minder voortkwam uit hun rang dan uit hun intellectuele en morele onafhankelijkheid.
Zijn overtuiging dat ook buitenaardse levensvormen aanspraak maken op waardigheid bracht hem herhaaldelijk in conflict met zijn superieuren. Hij was diplomaat, archeoloog, filosoof en bij gelegenheid een uitgesproken lastige ondergeschikte. Toen Starfleet haar geplande evacuatie van de Romulanen opgaf, nam hij uit protest ontslag. Voor een instelling die zichzelf graag als het morele hoogtepunt van de menselijke beschaving beschouwde, was dat een ongemakkelijke herinnering aan het feit dat haar idealen soms ook in praktijk gebracht moesten worden.
Picard keerde terug naar La Barre - om het wijngoed in Bourgondië te verpachten en het tweede familiebedrijf in St. Estephe te leiden. Zijn oudere broer Robert, die het familiewijngoed had geleid, was al in 2371 samen met zijn zoon René bij een brand om het leven gekomen. Jean-Luc was daarmee de erfgenaam geworden van die familietraditie waaraan hij als jonge man beslist had willen ontsnappen. Op Château Picard wachtten hem geen diplomatieke ontvangsten, maar snoeiwerk, kelderarbeid en die dagelijkse beslissingen waarvan een goede jaargang afhangt. Een admiraal kan het bevel voeren over een vloot. Een wijngaard kan hij alleen bewerken.
De rust duurde zoals bekend niet lang. Zelfs op hoge leeftijd raakte Picard opnieuw verwikkeld in conflicten die over het lot van hele werelden beslisten. Hij vond zijn zoon Jack Crusher, ontmoette oude metgezellen opnieuw en nam met de legendarische bemanning van de Enterprise-D nog één keer de verantwoordelijkheid voor de aarde op zich. Dat hij tussen zijn missies door steeds weer naar het familiewijngoed terugkeerde, had waarschijnlijk minder met ouderlijke mildheid te maken dan met een inzicht dat zich tijdens lange reizen aandient: het universum is onmetelijk groot. Een goede wijngaard blijft desondanks een goede wijngaard.
De geschiedenis van Château Picard nam onder zijn verantwoordelijkheid een opmerkelijke wending. Naast de historische bezittingen in La Barre vestigde het eigenlijke zwaartepunt zich aan het einde van de 24e eeuw in Saint-Estèphe, op de linkeroever van de Gironde. De Médoc was tegen die tijd allang een gigantisch historisch wijnbouwgebied, waarvan de reputatie al meer dan vier eeuwen stand had gehouden. De Bordeauxwijnen van Château Picard, waarvan de etiketten nog altijd de oude aanduiding Cru Bourgeois droegen, ontwikkelden zich tot gewilde verzamelobjecten. Niet iedere wijnliefhebber wist wie Jean-Luc Picard was geweest. Maar vrijwel iedere serieuze Bordeauxverzamelaar kende zijn naam.
Vijf jaargangen uit het familiearchief, die momenteel op de interplanetaire secundaire markt worden verhandeld, vertellen meer over deze ongebruikelijke wijnbouwer dan menige officiële biografie.
CHÂTEAU PICARD 2386 – SAINT-ESTÈPHE, CRU BOURGEOIS
De jaargang 2386 geldt tegenwoordig als de eerste grote Bordeauxjaargang van het tijdperk-Picard. Hij ontstond in een fase waarin de voormalige admiraal nog pendelde tussen zijn taken voor de Federatie en de wederopbouw van het familiebedrijf. Het etiket toont de historische wijnstokrijen van het domein, met daarnaast het oude zegel Mise en bouteille au Château. Een opmerkelijk ouderwetse uitvoering voor een wijn die al in het tijdperk van interstellaire handelsverbindingen werd verkocht.
2386 was een koel, relatief laat jaar met lange rijpingsperioden en een ongewoon droge september. De cuvée van 62 procent Cabernet Sauvignon, 32 procent Merlot en zes procent Cabernet Franc werd achttien maanden op Franse eik opgevoed. Tegenwoordig toont de wijn een verbazingwekkende frisheid. Zwarte bessen, cederhout, tabak, grafiet en een fijne, bijna ziltige toets bepalen het bouquet. In de mond slank, streng en met die koele precisie die grote Saint-Estèphe kenmerkt. De tannine is volledig geïntegreerd, de zuren houden de wijn overeind. Een Bordeaux van klassieke schoonheid, zonder enige neiging tot behaaglijkheid.
In verzamelaarskringen wordt de 2386er graag „de eigenlijke Captain-jaargang” genoemd. Hij heeft autoriteit zonder die te hoeven demonstreren.
CHÂTEAU PICARD 2399 – SAINT-ESTÈPHE, CRU BOURGEOIS
De 2399er is de moeilijkste wijn van deze selectie. En mogelijk de interessantste. Het was het jaar waarin Picards terugtrekking uit de openbaarheid steeds meer werd overschaduwd door zijn ontevredenheid over Starfleet. De wijngaarden waren inmiddels weer volledig overgeschakeld op hyperregeneratieve landbouw. De opbrengsten lagen duidelijk onder het regionale gemiddelde. Het besluit om uitsluitend nog met natuurlijke gisten te vergisten leidde tot aanzienlijke problemen in de kelder.
Een deel van de oogst moest worden weggegooid. De overgebleven partijen werden afzonderlijk opgevoed en pas na een lange vatrijping geassembleerd. Het resultaat polariseerde al bij zijn vrijgave. Tegenwoordig presenteert de wijn zich met tonen van gedroogde pruimen, zwarte thee, leer, bosgrond en een vleugje vluchtige zuren dat de grens met een foutje benadert, maar niet overschrijdt. In de mond krachtig, bijna weerbarstig, met een stroef, langgerekt karakter.
Een wijn die de proever geen concessies doet. Je zou hem kunnen interpreteren als de uitdrukking van een moeilijk karakter. Waarschijnlijker is dat 2399 gewoon een moeilijk wijnjaar was. Ook beroemde admiraals kunnen het weer niet bevelen - bovendien was die techniek in de wijnbouw van die jaren niet toegestaan.
CHÂTEAU PICARD 2401 – SAINT-ESTÈPHE, CRU BOURGEOIS
Deze jaargang geniet onder verzamelaars een vrijwel mythische reputatie. De oogst viel in een tijd waarin Picard opnieuw aan een reis begon die hem ver buiten de grenzen van zijn vroegere leven zou voeren. De verantwoordelijkheid voor de vinificatie lag grotendeels bij zijn kelderteam. Laris, die het domein jarenlang samen met de Romulaan Zhaban had verzorgd, zorgde ervoor dat het werk zonder grote onderbrekingen doorging.
Het jaar bracht een warme lente, een gematigde zomer en perfecte omstandigheden tijdens de oogst. De Cabernet Sauvignon bereikte een ongewoon volledige fenolische rijpheid zonder zijn kenmerkende frisheid te verliezen. De wijn werd geassembleerd uit 68 procent Cabernet Sauvignon, 27 procent Merlot en vijf procent Petit Verdot.
Tegenwoordig is de 2401er een monument. Cassis, braam, pure chocolade, sigarenkistje en het fijnste potloodslijpsel versmelten tot een complex geurbeeld. De textuur is zijdeachtig, de tannines zijn gepolijst, de afdronk lijkt geen einde te willen nemen. Ondanks zijn leeftijd bezit de wijn nog altijd een opmerkelijke spanning.
Het is die jaargang waarbij zelfs geharde Bordeauxcritici zich af en toe bedienen van formuleringen die je normaal alleen uit romantische literatuur kent. Picard zou dat vermoedelijk hebben afgekeurd. Zijn keldermeester waarschijnlijk ook.
CHÂTEAU PICARD 2412 – SAINT-ESTÈPHE, CRU BOURGEOIS
Met de 2412er begon de late, verbazingwekkend experimentele fase van het wijngoed. Picard had de operationele leiding allang aan een jongere generatie overgelaten, maar bemoeide zich nog steeds met belangrijke kwesties. Vooral de aanpassing van de wijngaarden aan het veranderde klimaat interesseerde hem. Het aandeel Cabernet werd verminderd, oude percelen met Petit Verdot en Cabernet Franc wonnen aan belang. Nieuwe, herontdekte natuurvriendelijke methoden voor irrigatie en bodemregeneratie werden getest, zonder het historische karakter van het domein fundamenteel te veranderen.
2412 was een heet jaar, dat in veel delen van de Médoc zware, alcoholrijke wijnen voortbracht. Château Picard koos voor een vroege oogst en een ongewoon terughoudende opvoeding. Slechts een derde van de barriques was nieuw.
Het resultaat verbaast nog altijd. In plaats van overrijp fruit domineren rode bessen, zure kersen, gedroogde kruiden en een bijna Bourgondische transparantie. De wijn bezit minder body dan zijn voorgangers, maar daar staat een fascinerende aromatische nauwkeurigheid tegenover. De zuren zijn levendig, de tannine fijn en de lengte aanzienlijk.
Bij de presentatie zou Picard hebben gezegd dat traditie er niet in bestaat de beslissingen van je voorouders te herhalen, maar hun redenen te begrijpen. Het citaat is niet onomstotelijk overgeleverd. De wijn pleit er in elk geval voor dat hij die gedachte serieus nam.
CHÂTEAU PICARD 2423 – SAINT-ESTÈPHE, CRU BOURGEOIS
De laatste jaargang aan waarvan Jean-Luc Picard persoonlijk meewerkte aan de assemblage, is tegelijk zijn ongebruikelijkste. Hij was toen 118 jaar oud. Zijn lichamelijke toestand stond hem nog slechts korte bezoeken aan de kelder toe, maar zijn sensorische vermogens zouden tot het laatst opmerkelijk zijn gebleven. Hij stond erop alle partijen zelf te proeven en sprak zijn oenoloog tegen bij de definitieve samenstelling van de cuvée.
De 2423er bevat 54 procent Cabernet Sauvignon, 31 procent Cabernet Franc en 15 procent Merlot. Petit Verdot werd achterwege gelaten. De opvoeding vond grotendeels plaats in gebruikte grote houten vaten. Het resultaat is een wijn van verbazingwekkende terughoudendheid. Frisse zwarte kersen, viooltjes, cederhout en een vleugje truffel bepalen het bouquet. In de mond lijkt hij bijna gewichtloos, maar hij bezit een innerlijke dichtheid die zich pas na langere aandacht openbaart. De tannines zijn fijn, de zuren precies, de finale van grote helderheid.
Wie op zoek is naar een laatste boodschap van de admiraal, vindt die mogelijk in deze wijn. Hij ziet af van iedere machtsdemonstratie. Niets komt overdreven over, niets wil indruk maken. Alles bevindt zich op zijn plaats.
Jean-Luc Picard geloofde in de rede, zonder de menselijke zwakheden te onderschatten. Hij verdedigde de vrijheid, ook als die hem zelf in moeilijkheden bracht. Hij respecteerde tradities zolang ze geen excuus voor geestelijke gemakzucht werden. En hij wist dat zelfs de meest geavanceerde beschaving haar waardigheid niet bewijst door haar technologische mogelijkheden, maar door de manier waarop zij met anderen omgaat.